徳之島に住む女の子が坂道で転び、四十数年前にタイムスリップする。そこで島の言葉をしゃべる少女に出会う。女の子は少女から方言を学び、その良さに目覚めていく。

　奄美の小中高生による第６回ネリヤカナヤ創作童話コンクールで優秀賞になった政（まさ）江里奈さん（徳之島町立山中学校３年）の「ワンヌイイムン（私の宝物）」の粗筋だ。現代に戻った女の子は「方言は宝物」と気付き、方言大会に出場する。

　奄美では方言を「島口」という。古事記や万葉集に出てくる古語が今も使われ、発音にも大きな特徴がある。母音はアイウの３つで、エはイに、オはウに変わる。例えば雨は「アムィ」、心は「ククル」という具合だ。

　ユネスコは昨年２月、奄美諸島の言葉を独立した言語「奄美語」と位置付け、消滅の危機にあると発表した。流ちょうに話せるのは高齢者ぐらいで、聞き取れない若者も少なくない。

　大島地区文化協会連絡協議会は３年前、島口を後世に残そうと２月１８日を「方言の日」に定めた。方言条例の制定を目指していた与論町が言葉を「フ（２）トゥ（１０）バ（８）」と呼ぶのにちなんで決めた。最近は各地で方言大会が開かれるなど、次代に継承する動きが活発だ。

　政さんは祖母の上手な島口を聞くたびに温かみを感じ「伝統として大切にしていきたい」と思う。島口が宝と気付く子どもたちがもっと増えてほしいと願う。