重ねた努力、信頼厚く

「体調はどうだ」。選手との対話を大切にする木原雪夫さん＝西之表市西之表

１月下旬、西之表市営グラウンド。マネジャーの木原さんが、最終合宿の１０キロロードを控え、柔軟運動に余念がない選手の間を歩き、声をかける。「みそ汁食ってるか？　まずは体からだぞ」。スタート地点では選手らに「５分前」とさけび、準備に奔走。そして、号砲を鳴らすとワゴン車に乗り込み、運転手に早変わり。「選手が実力を発揮できるように」という一心で労を惜しまない。
　駅伝選手としては“無名”と言っていいだろう。県下一周の出場は１回のみ。ただ「努力の人」「地元の陸上を支えてきた人」と周囲の信頼は厚い。
　西之表市現和出身。小中高と野球一筋で歩んできた。種子島実高では３番遊撃手でキャプテン。夏の大会は４回戦まで進んだ。冬場に走り込みを続けるうちに脚力がついてきた。地元の駅伝大会にかり出されたが、野球の方がずっと楽しかった。
　高校卒業後に県土地改良事業団体連合会に入り県内を転々、地元に戻って県下一周を目指した。「５歳上の兄が県下一周の選手で、一度は出てみたかった」。当時２４歳。練習を重ねて挑戦したが３年連続落選した。毎年「もういいや」と思ったがあきらめきれず走り続けた。「距離は踏めるがスピードがない走り。我流だった」と振り返る。そこで当時のエース、現在の川原誠監督（５２）について走り、練習方法を学んだ。
　４度目の挑戦でつかんだ初出場。「緊張して全然だめ。力を出せなかった」結果は３回走って区間１１、１１、１０位。翌年に引退、それ以降は西之表市陸協役員、体育指導員として地元のスポーツを底辺から支えてきた。その中で、自分と同じような社会人選手を支援する気持ちは人一倍強い。
　昨年、川原監督から「私もやるから一緒にやろう」と誘われ、２０年ぶりにチームに加わった。学生が多いだけに健康管理に気を遣う。「監督にはどしっとしてもらいたい」から、しかり役も引き受ける。「できる選手だから厳しく言っている。力を出し切ってほしい」。最下位脱出の至上命題へ、若いチームの中で苦労を重ねてきたマネジャーの存在が大きくなっている。