選手を和ます“我が家”

「姶良チームが映るニュースにまで従業員と手をたたくんですよ」と言う熱烈応援団だ＝霧島市隼人町

「必勝県下一周駅伝姶良チーム」。霧島市隼人の日当山温泉郷で大正時代から続く温泉宿・清姫温泉に、今年も大きな横断幕が掲げられた。「あぁ、もう駅伝じゃいなぁ」。常連客の会話も、自然と駅伝が話題に上る。「毎年２月、うちは駅伝一色なんです」。駅伝のスタート時から、姶良チームの合宿や大会期間中の宿泊先を担う。「清姫のおばちゃん」は、チームのだれもが知るなじみの存在だ。
　２５年前、会社員だった夫頴二さん（７６）が実家の同温泉を継ぐため、鹿児島市からＵターン。以来、体調を崩して入院した５年前を除き、チームの変遷や選手の成長を間近で見てきた。「新人のころは走らなきゃいかんってプレッシャーで表情が硬いけど、中堅やベテランになるにつれ、笑顔が増えて余裕が出てくる。頼もしくて、つい“どうだった”って聞いてしまうんですよ」と笑う。
　大会５日間は宴会や全１４部屋の宿泊をすべて断る。郷土入りは主に３、４日目だが、それ以外も、出走区が近い場合は選手らが泊まるためだ。従業員にも「静かにしてね」「部屋には入らないで」と選手がくつろげる環境づくりに気を配る。食事も生ものは出さないなど細心の注意を払いつつ、消化の良いもの、スタミナの付くものを板場さんとともに心がける。
　「“ここが我が家（え）ごたっ”って言ってくれるんです。うちは大半が地元の常連さんで設備も古い。ほかにもいい施設はあるのに、落ち着くからとプライベートでも来てくれて。ありがたいことです」
　地元をたつ４日目は、毎年午前３時起床。選手は午前４時ごろから約１５分おきに朝食を取る。食事前には温泉周辺を走るため、外灯を付けたり、食堂を温めておく。
　「霜がバリバリしてても雨が降っても、走り続ける姿には本当に頭が下がる。常勝集団と言われるけど、その陰で重ねる日々の努力があってこその結果。今年も絶対にやってくれると信じてます」
　温泉の食堂や階段の壁には、優勝した年のチームの記念写真がずらりと並ぶ。史上初６連覇の笑顔を心に描き、今年も従業員と近くの沿道から声援を送る予定だ。