５日間の見どころ

大会５日間で最長の１２９．５キロで競う。鹿児島市役所前をスタートする１区は、エース級が顔をそろえる。難所の和田坂などで見応えのあるレースが期待でき、前回は６チームが１６秒差内にひしめく大混戦を演じた。鹿児島湾を左手に望み２区を過ぎると、３区は日間優勝を占う勝負どころ。各チームのスピードランナーが速さを競う。以降も１０キロ以上の区間が続き、ゴールまで目が離せない。

前回は川薩が５０年ぶりの優勝を果たして沸かせた２日目。前半は若手がし烈なぶつかり合いを繰り広げる。特に１区は、高校生エースの争いが見もの。国道３号を駆け抜ける５区を過ぎると、金山峠を上る６区のヤマ場を迎える。前半４キロ前後まで続く緩急のある上り坂が選手を苦しめる。長丁場の７、８区の出来も勝負を大きく左右しそうだ。左に東シナ海を望み、出水までたすきをつなぐ。

初日に出走した主力が再び登場し、激しい争いが予想される３日目。１、２区は１０キロ以内の短い区間。全長約１．３キロの横座トンネルがあり、長い下りが続く２区で勢いに乗って、エースが激突する３区に好位置でつなぎたい。６区は１０．５キロと距離は短いが、上り坂が選手を苦しめる。最終１１区は大会最長の１５．５キロ。全体に下りが多いため、持久力もさることながらスピードも要求される。

距離は５日間で最も短いが、上り下りのある区間が多く油断はできない。前回は、地元入りの曽於と王者姶良がアンカーまでもつれ込む接戦を展開した。１区から約８キロの上りが続き、高低差約４００メートルの難所“亀割峠”が立ちはだかる。各チームの坂男が健脚を競うし烈な争いは迫力十分。４区から大隅路を南下。中盤に急な上り坂が待ち受ける新コースの６区、最終１０区など、壁が立ちはだかる。

総合優勝をつかむのはどのチームか。最終５日目は根占から鹿児島湾沿いを北上し、いよいよ鹿児島市のゴールへ向かう。前回１位と同時繰り上げスタートがあった５、６区は、１キロ以上の距離変更があった。８−１０区は各チームの主力がぶつかる。通称“浜田コース”と呼ばれる１０区は１５キロの長丁場。２８年間破られていない４３分４１秒の区間記録の更新はなるか。