−オス、メス出合いのサイン−

　光る理由を説明するにはまず、ホタルが成虫（せいちゅう）になるまでを知る必要があります。ホタルは、学校で勉強するモンシロチョウと同じように「卵（たまご）→幼虫（ようちゅう）→さなぎ→成虫」と変わっていきます。
　ホタルの場合、親ボタルが初夏（しょか）、川べりのコケや木の幹（みき）などに卵をうみます。幼虫は水の中でカワニナ（まき貝）を食べて育ち、次の年の３月から４月に土の中にもぐってさなぎとなり、４月から６月にかけて羽化（うか）して成虫になります。
　では、ホタルはなぜ光るのでしょう。実はオスとメスが出合うためです。私たちがよく見るゲンジボタルは夜の８時前から行動（こうどう）を始めます。暗やみで相手を探すには人間も明かりが必要ですよね。
でも、成虫になっても光らないホタルがいることを知っていますか。
　幼虫のとき水の中で過ごさないホタル（陸生＝りくせい＝ボタルといいます）には、幼虫時代は光っても、成虫になると光らないものが多いんですよ（ヒメボタルやオキナワスジボタルのように夜光るものもいます）。昼間に行動するため、光らなくてもオスとメスが出合えるからです。
　面白いことに、夜飛んで光っているゲンジボタルは、ほとんどがオスです。メスは草や木の葉にじっととまって、光を出しています。
　かくれんぼと同じで、葉や草のかげにかくれて、メスを探すのは難しいですよね。そこでオスは工夫しました。高く飛ぶときに、３匹から４匹が集まってから、みんなで同じリズムで光るのです。これを同時明滅（どうじめいめつ）といい、人が手を挙げてウエーブをするように光が続いて動いていきます。そうすると、光り方の違うメスを見つけやすくなるのです。
　メスを見つけたら、そばに飛んでいってピカッ、ピカッと合図を送ります。メスが光り返したら、仲良くしましょうというＯＫのサインです。
　ゲンジボタルは卵のときも、幼虫のときも、さなぎのときも光ります。水の中でも、土の中でも、なぜ光るのかは分かっていません。敵（てき）から自分の身を守るためでは、ともいわれますが、ホタルには敵があまりいないようです。
　瑞恵さんはホタルを捕まえたことがありますか。電球（でんきゅう）をさわると熱いのに、ゲンジボタルのおしりは熱くありませんよね。
　これはホタルの体にある、光の元になるルシフェリンと、ルシフェラーゼという酵素（こうそ）が混ざり合って光るためです。混ざり終わると消え、また混ざって光ります。ちょっと難しいですね。大きくなって化学（かがく）を勉強しないと、光る仕組みは難しいので、今回はここまでにとどめます。
　最後（さいご）に、ホタルの光は私たちに大事（だいじ）なメッセージを伝えています。「私の光が見えなくなったということは、人間にとっても住みにくくなっているのですよ」と。だから、瑞恵さんのおじいさんの家の近くは人が住むのにいい場所です。今年も遊びに行って、２週間くらいしか生きられないホタルの光を見て、自然（しぜん）の大切さも学んでください。