−たわし、薬、食用と万能−

　鹿児島の人にとって、ヘチマは化粧（けしょう）に使うヘチマ水や果実の繊維（せんい）をたわしにして使うだけでなく、夏場の大切な野菜にもなります。私の生まれ育った大阪で「ヘチマはなかなかおいしいよ」というと「鹿児島ではたわしを作るヘチマを食べるのか」と、びっくりされることもあります。
　ヘチマは東南アジアから中国大陸南部では大事な野菜。原産地ははっきりしていませんが、キュウリやナスビと同じインドだと推定（すいてい）されています。ヘチマは南の野菜なのです。
　質問のヘチマ水ですが、日本だけでなく中国でも利用されています。茎を地上数十センチで切って切り口をビンにさして集めます。よく出るときは一昼夜で２リットル以上も採取（さいしゅ）できます。中国では砂糖を加えて飲み、薬として利用されています。化粧水としてよりは、利尿（りにょう＝おしっこを出すこと）、咳止（せきど）め、頭痛（ずつう）などに用いられているそうです。
　ヘチマ水は植物体からしみ出してくるものですから、無菌（むきん）ですし、油脂（ゆし）分を取るような働きがあるので、皮膚（ひふ）の汚れをのぞき清潔（せいけつ）に保つ働きがあると思われます。現在はアルコールやグリセリンを加えて「ヘチマの化粧水」として販売もされています。
　中国ではヘチマ水だけでなく、根も茎も葉も花も果実や種子も薬用に利用されます。どの場合も利尿や鎮痛（ちんつう）に使われています。インドでは葉が、毒蛇（どくへび）に噛（か）まれたり、ハチに刺されたときに使われていたそうです。
　食用にする果肉が柔らかくて太く短い品種や、たわし用の繊維品種、大きくなると長さが２メートルにもなるお化けのようなヘチマもあります。たわしになり、薬用にも食用にも利用できて、夏には日陰を作ってくれるヘチマは万能の植物の一つですね。