−信じて待っていて−

　「はやぶさ」は、地球から約３億キロ離れた小惑星「イトカワ」に着地して石などを地球へ持ち帰るという世界初の仕事を任されました。「イトカワ」への離着陸や実験を繰り返す中で、体はボロボロになりました。仕事を終えた今、最後の力を振り絞り地球へ向けて飛行しています。帰り着くのは２０１０年６月ごろの予定です。世界８８万人の名前を刻んだプレートは、ターゲットマーカーに入れ無事届けました。「イトカワ」に乗って一緒に太陽の周りを回っています。
　０３年５月、内之浦宇宙空間観測所から打ち上げられた「はやぶさ」は、順調にいくと０７年６月地球に帰り着く予定でした。しかし、長旅で「イトカワ」に着くころは、姿勢制御装置が故障するなど疲れていました。さらに仕事を繰り返すうち燃料が漏れるなど、さまざまな不具合が重なりました。
　地球から「はやぶさ」の健康診断をすると瀕死（ひんし）の状態でした。人に例えると、体はふらふら、片足をくじき、立っているのがやっと。食べ物もほとんどない状態です。そんな中、０７年４月地球へ戻り始めました。現在は、地球から直線距離で約６６００万キロメートル離れた宇宙空間を飛行しています（５月末）。
　傷ついた体で３年間の飛行に耐えられるか、可能性は高くないかもしれません。さらに地球に帰れなくなるかもしれません。けれど地球に帰りたいと信号を送り続ける「はやぶさ」の気持ちがある限り、わたしたち研究者・技術者も声をかけ続けます。
　星子さん、美月さん、美しく楽しい天体を思い出させる名前ですね。わたしたちも「はやぶさ」が帰ってくることを信じ、全力で支えています。応援してください。