−ちり、小石 地球に当たり光る−

　みもざさん、たくさんの流れ星を見られてよかったですね。願いごともできましたか？
　流れ星は夜空の星が動いているのではありません。流れ星のもとは、宇宙を漂（ただよ）うちりや小石なのです。小さすぎて望遠鏡（ぼうえんきょう）でも見ることはできませんが、宇宙にはたくさんのちりや小石が漂っています。これらがたまたま地球にぶつかると、地球の空気との摩擦（まさつ）で光を出します。これが流れ星です。流れ星は高度（こうど）１００キロくらいで光りますが、ほとんどは燃え尽きて地表（ちひょう）には届きません。でももとが大きいと、燃え尽きずに地表に落ちることがあります。これが「隕石（いんせき）」です。
　流れ星は毎晩（まいばん）のように流れていて、じっくり観察（かんさつ）すると、１時間に数個程度見られます。ところが、ある特定の時期にたくさんの流れ星を見られることがあり、これを「流星群（りゅうせいぐん）」といいます。特に有名なものに、毎年８月１３日前後に活動する「ペルセウス座流星群」があります。みもざさんはきっとこの流星群を見たのでしようね。
　地球は太陽を回る惑星（わくせい）ですが、ほかにも「彗星（すいせい）」という天体がたくさん太陽を回っています。彗星は地球よりもずっと小さく壊（こわ）れやすいので、彗星が通った跡（あと）には、たくさんのちりや小石が帯状（おびじょう）にばらまかれます。地球がこのような帯を横切ると、それがたくさんの流れ星となって観察されます。これが流星群です。ちりや小石の帯は、もとの彗星と同じ方向に動いているので、流星も同じ方向から流れてくるように見えます。ペルセウス座流星群は、ペルセウス座の方向から流れてくるように見えるために、このように呼ばれるのです。
　流れ星は、地面に寝転がって楽な姿勢で観察しましょう。これからの時期は、夜寒いので暖かい服を着てください。次にやってくる流星群のお勧（すす）めは、１２月１４日ごろの「ふたご座流星群」で、一晩中楽しめます。