３年前の２００５年７月下旬。学校紹介の一環で、中学３年生を対象にした鹿工野球部の体験入部が初めてあった。グラウンドに集まったのは１１０人。今の２年生部員の多くが参加していた。
　東市来中出身で現在は鹿工主将の田代涼もその１人。兄も同校野球部の卒業生で、同じ道を歩もうと決めていた。「入学できたらチームメートになるかもしれない」。そんな目で注目したのが内村尚弘だった。

選抜出場決定を喜ぶ鹿工ナイン＝２５日、鹿児島工高

　内村は鴨池中のエースとして、「中学生の甲子園」といわれる全日本少年軟式野球大会の出場を決めていた。互いに練習試合で戦ったこともあり、すぐに仲良くなった。そして内村も鹿工を志望校に定める。
　すると、レベルの高いところで野球がしたいと考える仲間が、次々と鹿工を目指した。２番手左腕石堂達也は種子島の中種子中出身。「自分たちの代で甲子園に行きたかった」と島を出た。串木野中出身の正捕手橋本和也も「もっと野球がうまくなりたかった」。
　こうした要素も絡まり、「全体的に個々の能力が高い」と中迫俊明監督が評する部員が多く集まった。新入部員の動きを見た当時３年の主将鮫島哲新は「僕たちが１年のときより間違いなく力がある」と指導陣に打ち明けていた。
　０６年４月に入学すると１年生たちはすぐにチームに貢献した。内村は打撃力を買われてセンターのレギュラーに。ショート梶丸晃太郎、セカンド田代も力をつけ、３年生レギュラーを脅かした。その夏の甲子園でも内村は６番打者として打ちまくり、田代も準決勝の早稲田実戦で守備についた。
　新チームは主力の大半を１年生で占め、その秋の１年生大会では優勝。順風満帆かに見えた。だが、そこから伸び悩んだ。内村が先発した昨春の九州大会県予選は３回戦で神村学園に１−９の大敗。中迫監督はこの時期、「漫然とプレーしている。打つだけ、投げるだけという力はあるが野球が分かっていない」と嘆いていた。シード校だった昨夏の県大会も、内村ら７人の２年生がレギュラーに名を連ねたが４回戦で敗退した。
　そして上級生が抜けた昨秋の九州大会県予選。内村は「このままでは（レギュラーになれなかった）３年の先輩たちに申し訳ない」と奮起した。ナインの気持ちも一緒だった。神村や樟南といった強豪を退けて秋の県予選を初制覇。
　続く九州大会は壮絶な打ち合いで初戦を制すと、４強入りをかけた一戦は投手戦。内村が１１奪三振で投げ勝った。準決勝の沖縄尚学（沖縄）戦は１−３で惜敗したが内村は１３奪三振。優勝候補に互角の戦いを演じた。「３年の先輩たちと一緒に甲子園にいくんだという気持ちがあった」と主将田代。中迫監督は「予想以上に時間がかかったが、ようやく原石が光り出した」と手応えを感じている。