チームの主砲中道優輔は昨秋の九州大会県予選で、強豪相手に打ちまくった。準決勝の神村学園戦は２長短打で２打点。決勝の樟南戦はホームランを含め３安打３打点。「この打者には投げるとこがなかよ…」。観客席では対戦校のＯＢのぼやく声が漏れた。
　６割近い打率を残し、チーム全打点の半分近くをたたき出す活躍。中道は「自分の役割を果たすことだけ考えていた」と淡々と振り返るが、中迫俊明監督は「心強い４番に成長してくれた」と目を細める。

頼れる４番に成長した中道優輔

　１８０センチ、８０キロのがっしりした体。左打席でどっしりと構える姿は、大リーグ・ヤンキースで活躍する松井秀喜選手を思わせる。新チームになってから公式戦１３試合で４割５分８厘、高校通算本塁打１４本。もともとパワーはあったが引っ張り専門。外角が得意ではなかった。
　昨春の九州大会県予選３回戦で神村学園に大敗。チームは相手エースが投げ込む外角球に対応できなかった。そこで中迫監督は全打者に外角打ちを徹底練習させた。引っ張らずに逆方向へ。２カ月間打ち込ませ、練習試合でも勝敗は度外視。全打席で逆打ちを指示した。「最初は当てただけの力のない打球だったが徐々に鋭い振りができるようになった」と中迫監督。
　これが中道には大きかった。「それまで外角は見逃すことが多かったが、自然に体が反応するようになったんです」。長打を警戒する投手はまず外角に投げてくる。それを左中間方向にきれいに流してとらえれば、次は内角で勝負せざるを得ない。その甘い球をパワーで長打に。打てるゾーンが広がり“投げるとこがなか”４番に育った。
　だが昨秋の九州大会では悔しさも味わった。準決勝の沖縄尚学戦は無安打。得点圏に走者を置いた場面で３度打席に入ったが凡退した。「打てる球を力んでしまった」。今は９０メートルダッシュ５０本など投手陣と一緒に走り込み下半身を鍛える。
　２００６年夏の甲子園で代打の切り札として「シャーッ」の雄たけびで全国的に注目を集めた今吉晃一や、５番打者今吉健志と同じ喜入中出身。先輩の活躍に続くつもりだ。「甲子園でも走者をかえす４番の役割を果たす。できれば沖縄尚学からホームランを打って借りを返したいです」
　主砲の成長で、チームには「クリーンアップの前に走者を出せば何とかなる」という信頼感が生まれている。「長打は狙っていない。四死球でも振り逃げでも何でもいいので塁に出ることだけを考えています」と１番打者の大當琢朗。
　そこで生きるのが足を使った攻めだ。レギュラーのほぼ全員が５０メートル６秒台で走る。特に大當や２番福迫雄治、９番大重貴寛は６秒前半と俊足がそろっている。「セーフティーバントや盗塁はもちろん、相手捕手がはじいたらＧＯ（走れ）。そんな積極的な走塁を磨きたい」と中迫監督も課題に挙げている。１２月からはスパイクの代わりに地下足袋で練習。足の裏の筋肉も鍛えている。春には多彩な“足攻”が見られそうだ。