平茂勝（ひらしげかつ）と安福久（やすふくひさ）。「不世出の種雄牛」と呼ばれる２頭は、くしくも同じ所で才能を見いだされた。その徳重和牛人工授精所（さつま町）を訪ねると、会長の徳重政子さん（７９）がにこやかに出迎えてくれた。

　種付けだけでなく、和牛改良の要である種雄牛づくりでも知られる。２頭とも肥育大手「のざき」（薩摩川内市）を介して譲り受け、天寿を全うするまで世話した。

　平茂勝は伸び（発育）、安福久はサシ（霜降り）に最大の特長を持ち、敷地には功績をしのぶ慰霊碑が建つ。「碑石の下に生前付けていた鼻輪が納めてあるの」。徳重さんは懐かしそうに思い出を語った。

■幻の牛

　平茂勝は１９９０年、宮之城町（現さつま町）の繁殖農場で生まれた。当時人気のあった種雄牛と、肉質に優れた子を３頭続けて産んだ母牛を掛け合わせ、出生時の体重は５７キロもあった。通常の子牛の倍近い大きさである。

　生後半年でやって来た日のことを、徳重さんはよく覚えている。見たこともない体格に、夫の学さん（故人）は種雄牛としての将来を確信し、わが子が生まれたかのように喜んだ。

　毎日数キロの道を引いて歩き、種雄牛として長く活躍できる体力を培った。おかげで１８歳（人間の９０歳相当）まで長生きし、生まれた子牛は３０万頭を超す。

　安福久は２００１年に栃木県で生まれ、食肉処理されるところを持ち主が残し、縁あって「のざき」に引き取られた。

　不思議なことに、娘牛ばかりにきめ細かいサシが入る能力が強く現れた。その血を受け継ぐ雌牛が県内に増えると、鹿児島は母牛レベルが瞬く間に全国トップ級に駆け上がった。そして、子牛産地としての名声を不動のものにする。

　５年余り前に死んでからは、安福久系の母牛は希少価値が高まり、ほとんど市場に出回らない。まさに「幻の牛」といえよう。

■確率１％未満

　一生に１頭、いい牛ができればいい－。血統が肉質を左右する和牛の世界で、種雄牛づくりはそれくらい難しい。最適と思われる組み合わせで交配しても、農家から評価される牛が生まれる確率は１％にも満たないとされる。

　平茂勝と安福久は、その上をいく「スーパー種雄牛」である。徳重さんは「偶然と幸運が重なった結果」と控えめだが、両方の発掘に関わった「のざき」社長の野崎喜久雄さん（７２）は「血統は県外産地にも広がり、肉質の飛躍的向上に貢献した」と力を込める。

　全国和牛能力共進会の出品牛リストからも、影響力の大きさはうかがえる。５年前の前回大会で種雄牛候補部門に出された１８道県の２２頭のうち、１８頭が平茂勝や安福久の孫、ひ孫だった。

　２頭の登場は、１９９１年の牛肉輸入自由化に伴い、廉価な外国産との差異化が求められていた時期と重なる。以後、和牛は高級な霜降り路線を加速する。

　鹿児島も大消費地に欠かせない存在になっていく。