酪農家の廃業が相次いでいる。生産コストが上昇する一方で収入の柱となる乳価への価格転嫁が進んでいないためだ。鹿児島県内では生産の主力を担う中堅農家の離農も増えており、生産基盤を揺るがしかねない事態となっている。

　南九州市川辺の酪農家大渡康弘さん（４８）は５月、両親の代から３０年間続けてきた酪農を辞めた。最後の搾乳を済ませた１８日の早朝、２台のトラックが農場に入ってきた。熊本県で開かれる乳牛の競りに牛を連れて行くためだ。

　県酪農業協同組合の職員らも加勢し、１時間ほどかけて１６頭を積み込んだ。「静かになった。かなしいね」。大渡さんがつぶやいた。多い時には６０頭いた牛舎はがらんとし、残った数頭も種付けして来年初めまでに競りに出すという。

　ウクライナ問題や円安の影響で輸入飼料価格や光熱費、物流費が高騰。乳価は上がったがコスト上昇に追いつかず、赤字経営が続いていた。「（乳を）搾れば搾るほど赤字になる。親の代からの設備があった自分はまだ良い方。借金して始めたほかの酪農家はどう生活しているのか」と厳しい環境を訴える。

　乳牛の競りを運営するらくのうマザーズ（熊本市）によると、これまで月に１回、１日開催していた。今年になって九州管内で廃業や規模縮小で競りに出される数が増え、３月からは月に２日開くようになった。

　鹿児島県酪農協によると、県内の酪農家戸数は６月６日時点で１１９戸。今年４月以降は既に４農家が離農した。以前は高齢や体調不良を理由とした離農が多かったが、最近は大渡さんのように経営悪化を理由に、若手や中堅農家が辞める例が目立つという。

　毎年２月に実施している調査では、５年以内の経営中止を考えている酪農経営者は２２、２３年ともに１１農家だったが、５０代以下に限ると２２年の１農家から２３年は５農家に増えた。

　北村雄三参事は「先が見えない状況では多額の投資はできず、設備更新のタイミングで辞めてしまう農家もいる。農家が減り続ければ、フレッシュな牛乳を消費者に届けられなくなってしまう」と危機感をあらわにした。