〈奄美大島・請島〉

　奄美大島・瀬戸内町加計呂麻島の南にある請島(うけじま)は、島名に由来するウケユリの自生地として知られる。奄美群島国立公園の第２種特別地域のミヨチョン岳（標高３５６メートル）には、ユリ以外にも希少な植物が生息する。５月末にあった町主催の観察会で山に入ると、かれんな花々が咲き、頂上には絶景が広がっていた。

　同町古仁屋から船で約５０分の請島は周囲２５キロ。奄美群島の有人８島の中で２番目に小さい。請阿室と池地の二つの集落に約９０人が暮らす。

　希少植物の盗掘防止などのため町は入山の届け出と、地元のボランティア団体「みのり会」（１０人）の同行を義務付けている。今回は会員４人が約２キロの登山道を案内した。

　「ほら」。山に入ってすぐ益岡一富会長（６７）が、高さ約５メートルの岩場に咲くウケユリを指さした。純白の花と赤いおしべの対比が鮮やか。近くにはナゴランが木の幹にへばりつく。紫の横じまが入った白い花びらがかわいらしい。別の場所にはカシノキラン。黄色い花が密集する様子はコンペイトーのようだ。いずれも環境省レッドリストの絶滅危惧種。桜の花が寄り集まったようなサクラランも目を引いた。

　道中はロープの手すりを頼らなければ登れないほどの急勾配も。約１時間かけ、たどり着いた頂上には巨大な岩が鎮座していた。眼下には加計呂麻島や徳之島まで見渡せるパノラマが広がる。

　かつてノロ（女性神職）が神事を行い、島の安寧を祈っていた神聖な場所だという。益岡会長は「森は島の宝。定期的にパトロールをして、美しい自然を残していきたい」と力を込めた。