「１年でも早く国の役に立って」－。大久保利通（１８３０〜７８年）が幕末に薩藩英国留学生へ送った手紙がその一人、町田久成（１８３８〜９７年）の遺品から見つかった。留学生への期待や、倒幕へ向かう国内の動きを伝えている。

　手紙は６６（慶応２）年８月４日付。留学生の監督役だった町田と、同行した視察員、新納久脩（ひさのぶ）を指す「良太郎」「鋭之助」宛てだった。町田が晩年に僧となった、大津市の園城寺（おんじょうじ）＝三井寺＝が所蔵しており１２月、専門家が確認した。

　留学生は前年の６５（元治２）年、薩摩藩が西欧の先進技術を取り入れるために１５人を派遣。一方の大久保は島津久光の側近として京都などで活動していた。

　大久保は留学生をねぎらいつつ「一年ニ而も早ク御帰国充分之御国用ニ相立候様、呉々乍不及奉願候（１年でも早く帰国し、十分国の役に立つよう願っております）」と激励した。

　半年ほど前に薩摩と同盟を結んだ、長州の情勢も報告。藩内の結束は強く「幕府でも（長州を）征伐するのは難しい」と記す。

　遺品には久光の側近、蓑田伝兵衛（１８１２〜７０年）が同月２日付で出した手紙も。人心は幕府から離れており「天下は瓦解（がかい）するほかない」と動乱が起きる兆しを伝えている。

　県内の研究者らは、手紙の筆跡などから「大久保、蓑田本人が書いた可能性が高い」と評価。西郷南洲顕彰館の徳永和喜館長は、それぞれが諱（いみな）＝本名＝や花押を記したことを「留学生に対する期待の大きさを表したのではないか」とみる。薩藩留学生に詳しい鹿児島国際大学の森孝晴教授は「英語が壁となり、留学生たちの勉学は順調でなかった。手紙はプレッシャーを与えたはず」。

　町田は明治政府で文化財保護に尽力。遺品には、自ら調査した正倉院宝物の香木「蘭奢待（らんじゃたい）」の切片もあった。志學館大学の原口泉教授は「左遷や免職など、町田は挫折の多い人生を送った人物。輝かしいキャリアの証しとして、手紙を最後まで持っていたのかもしれない」と話した。