２０１３年１２月、プロ野球の世界に大きな夢を持ち、阪神の入団会見に臨みました。球団が用意してくれた背番号は「代打の神様」と呼ばれた桧山進次郎さんが着けていた２４番。期待を感じました。

　一日も早く１軍で活躍することが期待に応えること、と決意しました。しかし、プロの世界は、すべてのスピードが高校野球をはるかに上回ります。投手の球、守備の動き、走塁、バッティング…。それまで見たことのない速さです。

　どうやったら対応できるのか。先輩やコーチに何度も聞き続けました。遠くに飛ばしたいがために力一杯振っていたバッティングでは、体の力を抜くように練習しました。また、ピッチャーそれぞれの違いを研究するなど、基礎から学び直して、人一倍、努力を繰り返しました。

　そうするうち、少しずつプロのスピードに慣れてきました。初めて速いボールを遠くへ打ち返したうれしさは、今でも忘れません。

　僕は子どもの時から、一日一日の目標を立てて練習に取り組んできました。それをプロでも実践しました。支えは「努力は裏切らない」という言葉。目標をクリアするまでは自分との孤独な戦いです。もちろん、人にも負けたくない。とにかく毎日必死でした。

　１、２年目は２軍の試合が中心でしたが、３年目は初めて１軍キャンプに参加することができました。そして、オープン戦で４割近くの打率をたたき出すことができました。今までの練習の成果が出た、と自信を持てるようになりました。

　プロ入り３年。ずっと思い描いていた開幕スタメンの座を勝ち取ることができたのです。うれしさより、結果を出してこの座をつかみ続ける、自分のものにする、と強く思いました。

　初めての１軍の試合は緊張しました。金本知憲監督（当時）から「今までの結果を残したのはお前だから、思いきって戦ってこい」と送り出されました。その言葉で緊張がほぐれ、開幕１戦目はプロ初盗塁、２戦目で初ヒットと初打点、そして３戦目も２本のヒットを放ちました。

　やっと本当のプロ野球選手になれた気持ちになりました。このまま１軍定着―。しかし、プロの世界はそう甘くはありません。なかなか結果を出せず、シーズン後半は２軍へ落ちてしまいます。

　絶対にもう一度１軍へ行くんだ、と強い気持ちでさらに練習に励みました。プロ選手も毎日の練習の積み重ねで結果を出しているのです。

【プロフィル】よこた・しんたろうさん　１９９５年、東京都生まれ。３歳で鹿児島に引っ越し、日置市の湯田小学校３年でソフトボールを始める。東市来中学校、鹿児島実業高校を経て、２０１３年にドラフト２位で阪神タイガースに入団。３年目は開幕から１軍に昇格した。１７年に脳腫瘍と診断され、２度の手術を受けた。１９年に現役引退。２０年に脊腫瘍髄が見つかり、２１年に治療を終えた。現在は鹿児島を拠点に講演、病院訪問、動画サイトの配信など幅広く活動している。父・真之さんも元プロ野球選手。