薩摩川内市中郷の洋菓子店「ル・プレジール」は、自家栽培したイチゴを使った菓子やケーキを販売している。新型コロナウイルスの影響で、売り上げの半分を占めていたウエディングケーキの需要が落ち込み、経営を圧迫。年間５００～６００万円のイチゴ購入費が大きな負担になっていた。夏にはイチゴ農園にカフェを併設し、スイーツ販売も計画している。

　昨年６月、旧鳥丸小学校近くの休耕地約２０アールを譲り受けた。県内の先進農家の指導を受け、ハウス６棟で「さがほのか」などを栽培する。昨年１１月に初収穫。１日当たり約３０キロを摘み取っている。イチゴはすべて農園で賄い、客の評判も上々。関連商品も増やしている。

　収穫と加工は地域住民のほか、鳥丸小跡を練習拠点にする地元の女子サッカーチーム・レイナ川内の選手も手伝う。４月からは、市来農芸高校を卒業した同チーム選手が専属で管理している。

　農園に併設を見込むカフェでは、パフェや氷漬けしたイチゴを砕いたかき氷の提供を予定する。将来は観光農園にしたい考えだ。

　畑義康社長（４９）は「農園は寒暖差があり栽培に適し、見晴らしも良い。お菓子屋だからこそできるやり方で人を呼び、地域の元気にもつなげられれば」と意気込む。