第７７回国民体育大会（栃木国体）は１０日、栃木県各地であった。鹿児島県勢は、陸上の男女混合１６００メートルリレー（太田、下野、鶴田、佐藤）が頂点に立った。この日で競技は終了し、天皇杯は１４位（前回１５位）、皇后杯は１２位（同１２位）だった。

■陸上４９年ぶり入賞

　最高の“バトン”を来年につないだ。鹿児島は、新種目の男女混合１６００メートルリレー（マイル）で初代王者に輝いた。３走の鶴田（南九州ファミリーマート）は「正直、優勝できるとは思っていなかった。鹿児島国体に向けて勢いがつく」と笑顔を見せた。

　４走の佐藤（環太平洋大）は鶴田から２位でバトンを受け取った。「射程圏内。絶対に抜ける」。成年男子３００メートルで決勝へ進めなかった反省を生かし、仕掛けるタイミングを遅らせた。残り１００メートルで最後の力を振り絞る。スタンドからこの日一番の歓声と拍手が上がる中、倒れ込むようにゴールした。

　「１位鹿児島」。電光掲示板に表示されるとメンバーは「まさか」という表情を一瞬浮かべ、アンカーに駆け寄る。佐藤は「みんながいい位置でつないだ」と振り返った。

　まず１走太田（鹿南高）の激走が勢いを生む。全国高校総体４００メートル王者を差し置いて先頭でバトンパス。続く下野（鹿情報高）は「全国大会のリレーは初めてで緊張した」というが、バックストレートでは抜群の加速を見せた。

　単独２位に抜け出した鶴田は「支えてくれた先生たちのおかげ」と感謝する。女子の４００メートルリレー出場を見送った鹿児島。混合入賞に懸けた首脳陣の戦略も見事にはまった。

　陸上競技の天皇杯順位は７位に浮上、４９年ぶり３度目の入賞も果たした。新開浩一監督（鹿南高教）は「最高の形になった」と喜んだ。