海上自衛隊鹿屋航空基地（鹿児島県鹿屋市）への米空軍無人偵察機ＭＱ９の一時展開計画は１０月下旬の運用開始に向け、準備作業が佳境を迎えている。基地には輸送機が連日飛来し、米軍関係者が続々と降り立つ。防衛省は「良き隣人」と理解を求めるが、自治体は人数さえ把握できない。実態が見えないまま県内初の米軍駐留が事実上始まっている。

　「Ｃ１７が鹿屋に来るとは」。１３日、基地近くの展望台で輸送機を見に来た男性は驚きの声を上げた。大型のＣ１７（長さ５３メートル、幅５１メートル）はアフガニスタンの退避作戦などにも使われた米空軍の主力輸送機だ。

　準備作業は、展開を担う本隊第１陣が入った９月２０日以降加速している。輸送機は１０月だけで１０機を超え、Ｃ１７は３日連続で飛来した。Ｃ１７の所属は「在日米軍以外」という。

　基地そばのフェンスからは立方体や球体の大型コンテナを積み込む姿が確認され、約４０人が到着した日もあった。防衛省は人数や搬入した機材について「米軍の運用に関わり、答えられない」と繰り返す。弾薬やミサイルを積み込んでいる可能性についても「回答する立場にない」という。飛来を事後連絡する例も増え、自治体は早期の連絡を要請している。

　軍のベールに包まれるのは基地内にとどまらない。米軍関係者は日米地位協定で日本の在留管理制度の対象外となり、住民登録は不要。運用開始となっても、市や県が把握する人数は防衛省からの連絡頼みだ。

　塩田康一知事は１４日の定例会見で、人数について飛来数などから「大体の感じで把握している」とした上で、交通研修などの実施は確認できたと述べた。

　鹿屋市内では米兵らの姿が日常的になっている。７日夜は、部隊司令官に今月着任したアレクサンダー・ケリー中佐ら５人が飲食店でジンジャーエールを飲んで談笑していた。

　１人に声をかけると、１カ月の禁酒令が出ていると明かし、「準備中は忙しくて飲めない」。多くを語らず店を後にした。