「九州男児」という言葉は、いつから使われているのか。国立国会図書館が実験的に提供している検索・閲覧サービス「次世代デジタルライブラリー」で分析したところ、主に明治時代〜終戦前の収録図書約２８万点の中で、確認できた最も古い使用例は１８８４（明治１７）年だった。その後、９４年の日清戦争に合わせて使用例が増加。兵士の戦いぶりなどで言葉が頻出していたようだ。

　西日本新聞は１９８１年元日付紙面で「九州男児」に関する特集を掲載。記事の中で国立民族学博物館教授（当時）の文化人類学者、故・祖父江孝男氏は「誰が、いつ初めて使ったかになると、その記述はない」とコメントしていた。

　次世代デジタルライブラリーは図書のテキストを文字データ化して収録。「花王樹草紙」とある１８８４年の読み物に＜根強き性根の九州男児＞という記述があった。前年の８３年には「復讐（ふくしゅう）晴霧島」という書には＜大丈夫が始（はじめ）あって終（おわり）なきは九州男子の恥なるべし＞という言葉も。さらに明治期〜戦前では「九州男児」より「九州男子」の使用例の方が多い傾向だったことも分かった。

　「九州男児」が多く使われるようになったのは日清戦争開戦後の９５年。同年の「日清軍記続編」には「九州男児」という小項目があり、＜我が軍はいずれも九州男児なり、武勇においては日本全国に並ぶものなしと聞こゆ＞とある。同年創刊の少年向け総合雑誌「少年世界」第２号にも、旅順攻略戦を描いた「九州男子の魂」の項で＜彼らは眼中敵なく弾丸なく、ただ死生栄辱の大覚悟あるのみ＞と、その“剛勇ぶり”を紹介した。

　１９３２年の上海事変では、着火した破壊筒を抱えて突撃した、久留米（福岡県）の工兵第１８大隊の兵士３人が「爆弾三勇士」としてたたえられ、本紙前身の福岡日日新聞も＜天晴九州男児の本懐＞の見出しで報じた。