「九州男児」は、いつ、どんな経緯で使われるようになったのか。専門家は「はっきりとは分からない」とするが、それぞれの見解や資料をたどっていくと、その“起源”がうっすらと見えてきた。

　「一歩モ引（ク）ナ　此処ゾ　九洲男子ノ命ノ捨テ処」－。鹿児島大学「『鹿児島の近現代』教育研究センター」にある日清戦争（１８９４～９５年）従軍日記の一節だ。佐賀県から出征した兵士が記した。

　丹羽謙治センター長（５９）＝日本近世文学＝は「少なくとも、この時期に軍隊で使われていたことが分かる。九州を一つにまとめて捉える発想は明治以降に生まれた。九州男児が登場する資料では古い部類ではないか」と解説する。

　志學館大学（鹿児島市）の原口泉教授（７５）＝日本近世史＝は、薩摩藩（鹿児島）出身者が大半を占めた邏卒（らそつ、明治初期の警察官）に着目する。

　現在は人を怒る際に使われる「おい、こら」は、元々は「ねぇ、ちょっと」を意味する薩摩の方言で、邏卒によって全国に広まった。加えて江戸時代、当時珍しかった肉食が薩摩では盛んで、他藩出身者と比べて長身の人が多かったという。「街中で『おい、こら』と声を掛ける大柄の男。きっと怖かったはず。九州という大きなくくりで認識され、現在のイメージにつながったのかも」と推測する。

　「『～男児』という言葉は、かつては九州以外にもあった」と語るのは、神奈川大学の駒走昭二教授（５３）＝日本語学、鹿児島市出身。１９世紀末以降、日清、日露戦争の時期の雑誌には、鎌倉や奥州、東京のほか、日本、神州に「男児」が続く文言が確認できるという。「国外に出て戦う兵士を鼓舞し、勇気づける一種のアイデンティティーになった。九州男児もその一つだろう」

　では、なぜ現代社会で九州男児だけ残ったのか。駒走教授は「戦後、軍国的な言葉は使われなくなっていった。九州男児という言葉のイメージは強い、豪傑、亭主関白、男尊女卑などと一長一短あるが、九州出身者はむしろ誇らしいと認識し、使い続けたことで、自然と残った可能性がある」と話した。