今年の夏、大隅半島の上空を灰色の巨大な米軍輸送機が行き来した。海上自衛隊鹿屋航空基地（鹿児島県鹿屋市）に滑り込むと、機体から大型コンテナが次々と運び出され、米軍関係者約４０人が降り立つ日もあった。

　８月に始まった米空軍無人偵察機ＭＱ９の配備準備に伴う米軍機の飛来は１０月末までに計３５回。ニューヨーク、カリフォルニア、ハワイ…。機体には米国各地の所属基地が記されているが、九州防衛局は「在日米軍以外」との説明を繰り返した。

　どこから来て何を運んだのか。同局が県や市に伝える飛来情報は「その日に来る」との内容しかなく、詳細は「米軍の運用」を理由に答えない。

　無人機運用部隊の発足式でも、地元代表らに招待の連絡があったのは式の３日前。市関係者は「首長級を数日前に呼び出すのは米軍ぐらいだ」と苦笑する。

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　ベールに包まれた米軍の動きの一端は、意外なところで明かされていた。米国防総省のサイト「ＤＶＩＤＳ」。世界各地の米軍広報が動画を投稿している。

　ＭＱ９を格納するコンテナは、異名リーパー（死に神）を連想させる「カスケット」（ひつぎ）と称していた。１０月以降は鹿屋基地内での自衛隊員とのソフトボール交流や体育館改修、ＭＱ９の機材搬入も公開した。

　初めて格納庫でＭＱ９を組み立てる作業は４分にわたって紹介した。チームの指揮官は別の動画で装備がそろった日付に触れ、「重要な１日」と強調。この投稿の翌日、機体が初めて基地の駐機場に現れた。

　機体の組み立てが完成したことについて、九州防衛局は「米軍から聞いていない」とした。

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　米軍機の飛来が相次ぐ中、大型の格納テントが立つなど基地内の光景も徐々に変わった。１０月半ば、米海兵隊の大型輸送ヘリコプターが着陸。駐機場に降り立った海兵隊員に、無人機部隊の空軍兵が近づいて雑談していた。

　ヘリは給油を受けて飛び去った。自衛隊と米軍は日米物品役務相互提供協定（ＡＣＳＡ）に基づき、燃料などを融通し合う。本土南端の航空基地の鹿屋は、全国の自衛隊が提供した総数のうち３割（２０年度）を占める要衝だ。

　中国を念頭に東シナ海の監視強化を進める中、陸海空の垣根を越えた日米の連携はさらに加速する。しかし、ある自衛隊関係者は「ＡＣＳＡでも米軍の情報は全然入ってこない」とこぼす。対等な関係で情報共有しているとは言いがたい。

　鹿屋の無人機運用で駐留する米軍関係者は１５０～２００人程度とされる。実際に何人が鹿屋で暮らしているのか、自治体は今も把握できていない。

（連載「安保激変＠鹿屋　米軍がやってきた」より）