世界的なツル越冬地の出水平野で異変が起きている。出水市のツル博物館クレインパークいずみには、「ツルが数百羽単位で北上している」などの目撃情報が鹿児島県内外から寄せられ、韓国南部・順天（スンチョン）市の越冬地に例年の約３倍、約１万羽が集まっているとの報告もある。通常の北帰行の始まりは１月下旬から２月。これまでにない現象だ。鳥インフルエンザウイルス感染が急拡大しており、「緊急避難している可能性がある」と分析する専門家もいる。

　同パークによると、情報が寄せられたのは１１月中旬以降。北帰行ルート上の長島町や熊本、長崎県の住民から「数百羽単位で北上していた。何が起きているのか」と電話やメールが来た。直近１週間は、出水市民からも「ツルが飛んでいった」「飛び方が北帰行だ」との声が複数寄せられている。

　今季は前年より６日早い１０月１２日に初飛来。例年なら１１月中の羽数調査で１万羽を超えるが、鳥インフルエンザの感染が広がり一度も調査できていない。それでも地元の監視員は「例年より明らかに少ない」「１１月初旬より減っている」とみる。

　出水に次ぐ越冬地・順天市の干潟は、出水に飛来する前に一部が立ち寄る地域でもある。越冬するのは例年約３０００羽。今年は１１月中旬から増え、２１日に約９８００羽に達したという。

　出水市で今季、死ぬなどして回収されたツルは３０日時点で９９５羽。過去最多だった２０年度の１２５羽を大きく上回る。ウイルス検査に携わる専門家は、過去にない規模の感染拡大をツル同士の飛沫（ひまつ）感染が原因とみている。

　鳥の渡りを長年研究する山階鳥類研究所（千葉県）の尾崎清明副所長（７１）は、ツルは死んだり衰弱したりした個体に敏感に反応すると解説。目撃情報や順天の状況を踏まえ、「過去に例がなく断言できないが、異常を感じて出水から一時避難しているのかもしれない」と推測する。再び南下するか、とどまるかは不明で、「今季は出水での安定した越冬の習性が崩れるかもしれない」と話した。