第１０１回全国高校サッカー選手権準決勝は７日、東京都の国立競技場であった。鹿児島県代表の神村学園は、岡山学芸館と９０分を戦い３－３の同点、ＰＫ戦（１－４）の末に敗れた。同校初の決勝進出はならず３位だった。

■「こんなに応援されるチームで幸せ」

　１６大会ぶりに戻ってきた国立で、神村は堂々の攻撃的なサッカーを見せ、散った。ＦＷ陣の連係、精度の高いフリーキック、コーナーキックからの得点－。観客を魅了する多彩な攻撃パターンでシュート１４本を浴びせたが、ＰＫ戦で涙をのんだ。

　準々決勝までの３試合は、すべて先制点を奪われた。この日も前半６分に失点。だが劣勢がエンジン始動の合図とばかりに、攻撃が活性化する。潤滑油を差した歯車のように、滑らかなパスワークでゴールに迫り、前半３８分に福田師王のゴールで追いつく。後半１４分には、大迫塁のフリーキックで２－１と勝ち越した。

　その後、不意を突かれた。「それぞれ１対１では負けないと思っていても、国立の舞台ではふわふわした」とＤＦ中江。クロスやミドルシュートに対応できず、２度のリードを、いずれも４分以内に追いつかれた。相手の粘りがすさまじかった。

　超高校級の福田と大迫の背中に引っ張られるように、今大会は全員が成長した姿を見せた。球際に強いＭＦ笠置が守備で存在感を放ち、ＦＷ西丸が動き回って好機を演出した。有村圭一郎監督は選手たちに伝えた。「今日のブロンズのメダルは、今後の努力次第でシルバーにもゴールドにも変えられるよ」

　国立競技場の約２万人の観衆に加えて、鹿児島県民にも勇気と感動を与えた神村イレブン。県勢として１４年ぶりの４強入りを果たし「鹿児島サッカーここにあり」とレベルの高さを示した。３年笠置は「すごいメンバーとすごい先生方と、こんなに応援されるチームで幸せだった」と、笑顔でピッチを去った。