日本の新たな大型基幹ロケット「Ｈ３」１号機が１３日、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げられる。フルモデルチェンジした国産液体燃料ロケットの打ち上げは３０年ぶり。エンジン不具合による２度の打ち上げ延期など困難を乗り越え、宇宙を駆ける。

　Ｈ３は、安定的な打ち上げによる「高信頼性」、打ち上げ費用の「低価格」、利用者の注文に合わせ機体サイズやエンジンを変更する「柔軟性」をコンセプトに掲げる。運用中のＨ２Ａと比べて推力は１．４倍。打ち上げ費用は半額の約５０億円を目指す。２０１４年から宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業が開発を手がける。

　国産の大型液体燃料ロケットの系譜は１９９４～９９年に打ち上げたＨ２にさかのぼる。１機当たりの打ち上げ費用が約１９０億円と割高のため、基本能力やサイズは大きく変えず、輸入部品を使うなど低価格化を図ったのがＨ２Ａだった。

　Ｈ２Ａは２００１年から今年１月の４６号機までの成功率が９７．８２％。世界的にも高い信頼性を誇る。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ補給機「ＨＴＶ」（こうのとり）を運ぶため打ち上げ能力を増強したＨ２Ｂも０９～２０年まで運用された。

　Ｈ２Ａの打ち上げ費用は約１００億円に抑えたものの、それでも世界水準からは割高だった。さらなる低価格化を目指してＨ３の開発が進められた。現在開発中で２３年度の打ち上げを目指す固体燃料ロケット「イプシロンＳ」との２本柱で、日本の宇宙開発を支える。

　Ｈ３の１号機は地球観測衛星「だいち３号」を載せ、その後の機体ではＩＳＳや米国主導の月周回基地ゲートウエーに物資を届ける新型補給機「ＨＴＶ－Ｘ」を搭載予定。国際貢献の役割も担い、ＪＡＸＡの岡田匡史プロジェクトマネジャー（６０）は「多くの人の期待に応えられるよう、まずは１号機を着実に成功させたい」と話した。