１８日に開幕する鹿児島県下一周市郡対抗駅伝競走大会は“古希”を迎える。これまで出場したランナーは延べ約４万１０００人。食事の節制や体力の限界など、選手たちは自分自身と闘ってきた。元「箱根ランナー」の永井大育（だいすけ）さん（２３）＝鹿児島市役所＝は、暗い所が見えづらい「網膜色素変性症」と向き合いながら、努力を重ねる。

　西日に照らされ、鹿児島市浜町のランニングコースで練習に励む。「冬は日没が早いので、１０分で走れる距離が減ってしまう」。定時に仕事を終え、午後４時３０分にシューズを履くのが毎日のルーティンだ。大地の感触を味わうかのように約７０分間走り続けた。

　「街灯があっても視界は真っ暗」。症状は幼い頃からあり、小学３年生で病名を知った。母親の久美子さん（４５）は「陸上を通じて友達が増えたことで、障害を気にせず普通に生活してくれた」と振り返る。

　辛抱強く、妥協しない性分は長距離走に向いていた。樟南高校を卒業後「箱根駅伝」を目指して創価大へ進学。３年生の時、遊行寺坂を駆け上がる８区を出走し、チーム初の準優勝に貢献した。「４年の時は走れなかったので箱根はたった１回だけ。今までで一番楽しい２１キロだった」と話す。

　箱根ランナーの肩書を得て、昨年４月から鹿児島市に戻り、働きながら練習する。高校生以来５年ぶりの出走に胸を躍らせ「箱根は１日に１本だけ。県下一周は５日間で３本も走るので、ランナーの真価が問われる」と気を引き締める。

　視力は、裸眼で０．１、コンタクトレンズを入れても０．３程度。国指定の難病で障害者手帳（２級）を持つため、「家族が心配するので、車の免許は取らないつもり」と笑う。

　今大会は鹿児島チームの主力を担う。「走れることに感謝しながら高校生、大学生を引っ張る。家族や友人に成長した姿を見せたい」と闘志を燃やす。