鹿児島県下一周駅伝第３日の２０日、熊毛チームの佐久間大河選手（１８）は６区を区間賞の力強い走りで駆け抜けた。熊本県西原村出身で、種子島は亡き母の勧めで山村留学した“第二の古里”。「納得のいく走りができた。両親や支えてくれた周囲の人たちに恩返しできた」と笑顔を見せた。

　山村留学は母・里実さんの思いがきっかけだった。一人っ子の佐久間選手が「きょうだいのように過ごせる人たちを作ってほしい」と、小学５年生の時に応募した。

　しかし、留学目前の２０１６年３月、悲しい出来事が起こる。乳がんを患い闘病していた里実さんが４２歳で息を引き取った。それでも佐久間選手は「種子島に行ってほしいというのが母の願いだった」と前を向き、島に渡った。

　南種子町の中平小学校に通い始めた直後、今度は祖父母が暮らす古里で熊本地震が発生した。祖父母は無事だったものの、２階建ての自宅は半壊し、建て直しを余儀なくされた。

　相次ぐ困難を支えてくれたのは、下宿先の里親や他の留学生など周囲の人々だった。「一緒に生活していると、楽しくて元気をもらえた」。駅伝熊毛チームの古市利秋監督（５５）が指導する陸上クラブに偶然出合い、加入した。

　島の生活になじみ、熊本に戻る予定を変更し南種子中学校に入学。陸上を続けた。当時は「県大会で良くて真ん中ぐらいの順位」だったが、鹿児島城西高校（日置市）駅伝部で頭角を現した。２年の県高校新人大会３０００メートル障害で自身初の優勝。九州大会でも３位に入った。高田敏寛監督（４６）は「真面目で努力家。想像以上に伸び、結果が出るのも早かった」と話す。

　春からは同高校出身の憧れの先輩、大六野秀畝（旭化成）、漆畑瑠人両選手と同じ明治大学に進む。「箱根駅伝などに１年生から出て区間賞を取り、チームの優勝に貢献したい」と意気込んでいる。

　高校ラストレースとなる今大会は、初日のエース区間で５位。２０日の第３日は駆けつけた父親らの声援を力に変えた。アップダウンのあるコースで四つ順位を上げ、大会出場３年目で初の区間賞を手にした。

　「鹿児島で陸上を始めて古市さんや仲間と出会い、高田監督の下で力を付けて大学に進むことができた。留学を勧めてくれた母に感謝している」

　２２日の最終日までにあと１回出走する予定。「次も区間賞を狙い、監督を退任する古市さんにＣクラス優勝を届けたい」と再度の恩返しを誓う。