「徳之島に部隊がないのはおかしい。知恵を貸してほしい」。２月中旬、陸上自衛隊奄美駐屯地（鹿児島県奄美市）の一室。官民でつくる天城町自衛隊誘致協議会の６人が駐屯地司令に訴えた。

　部屋の壁には南西諸島から台湾、フィリピンを結ぶ「第１列島線」の地図が貼ってある。島々が「ふた」のように中国大陸を覆うこの列島線を念頭に、司令らは「防衛力の空白を埋める活動をしている。島々の位置は非常に重要」と応じた。

　天城町の一行は２日間にわたって瀬戸内分屯地（瀬戸内町）や地元集落、役場を訪問。住民感情や開設までの経緯を詳細に聞き取った。上岡義茂議長は「人口や税収が増えるなどメリットしか感じなかった。率直にうらやましい。粘り強く誘致したい」と話す。

■

　徳之島では２０１０年、米軍普天間飛行場（沖縄県）の移設案が浮上。島を挙げた反対運動が起き、計画を止めた経緯がある。その後、防衛省が南西防衛の強化を打ち出すと、天城町は１４年度に、残る伊仙、徳之島両町も１８年度から自衛隊の誘致に乗り出した。

　変化を象徴する一幕は昨年１１月の日米の大規模合同訓練でも見られた。島内には米軍オスプレイが飛び交い、沖合に大きな艦艇。公開訓練のあった砂浜で反対派が「米軍は帰れ」と声を上げると、住民から「失礼だ」と抗議が入った。

　１３年前に反対グループをつくった峰岡勝さん（７７）＝天城町＝は嘆く。「中国の脅威なのか。自衛隊と米軍は一体化しているのに、あまりに抵抗が薄まった。このままでは島の景色が壊れてしまう」

■

　賛成派が部隊配備の「兆し」とみる事業がある。徳之島空港（天城町）の改修だ。２０００メートルの滑走路両端の安全区域を従来の倍の９０メートルに広げる。「普天間移設」の候補となった北側の海岸部は一部埋め立てる。奄美、種子島でも改修が進む。

　空港を管理する県は「いずれも省令改正に伴う工事で、安全性向上が目的。滑走路は延びず、防衛力強化も関係ない」と説明する。一方、海自ＯＢの松元時夫さん（７１）＝天城町＝は「軍用機が使いやすい離島空港は少ない。活用が念頭にある」と期待する。

　鹿児島と沖縄で戦闘機が着陸できる空港は那覇、下地島（宮古島市）の２空港だけとされ、下地島空港は軍の利用を禁じる覚書がある。県内の離島で２０００メートルを超える滑走路は徳之島、奄美、種子島。戦闘機は難しいが、米軍の輸送機は頻繁に着陸する。

　昨年１１月の日米合同訓練時、陸自幹部は「国内ではなかなかできない規模の訓練。住民の協力に感激だ」と高揚感を隠さなかった。「異例」とされた訓練はわずか４カ月後、再び島で行われている。

（連載「盾から矛へ 安保激変＠奄美」７回目より）