青空にくっきりと白煙の航跡を残し、上昇を続けたＨ３ロケット１号機。歓喜に沸いたのはわずか１４分だった。「指令破壊」を伝える場内アナウンスが響き、鹿児島県南種子町の長谷公園に集まった見学客から笑顔が消えた。「まさか」「なぜ」。空を見上げながらつぶやく声が、あちこちから聞こえた。

　打ち上げ寸前の中止から約３週間。新型ロケットの再挑戦を見守ろうと、再び同町を訪れた県外客も多かった。西之表市馬毛島の自衛隊基地整備の影響で宿泊先の確保が難しく、山口県柳井市の公務員中島優さん（４１）は、家族４人でキャンプをしながらしのいだという。「言葉にならない。残念だ」と涙を浮かべた。

　種子島宇宙センターでは５日まで「種子島ロケットコンテスト」があり、宇宙開発に関心が高い大学、高専の学生らも延泊して打ち上げを見守った。早稲田大学３年の宇都宮大地さん（２１）は「Ｈ２Ａなどで実績があった２段目エンジンにトラブルとは…。日本の宇宙開発を担うロケットだけに、開発者の悔しさはどれほどだろうか」。

　Ｈ３ロケットは、１号機の打ち上げが成功すれば、将来的に年６機体制を目指す方針だった。「宇宙へ一番近い町」を掲げる南種子町にとって、街のにぎわいにも直結する。「軌道に乗るにはまだ時間がかかるだろう。しっかりとした原因究明と対策を待つしかない」と町商工会の山中強会長（６０）。小園裕康町長は「海外でも失敗を重ねて技術を確立させている。ロケットがあっての町。今後もできるだけの支援をしていきたい」と、関係者へエールを送った。