３月４日に開幕戦を迎えたサッカーＪ３の鹿児島ユナイテッド。制限されてきた声出し応援は今季から全席で解禁され、鹿児島市の白波スタジアムには３年ぶりに大歓声が戻った。２６日の第４節・相模原戦は曇天の中、４０００人以上が駆け付けた。開幕戦から足を運んでいる木之下祥平さん（２９）は「毎回ジャンプしながら大声を出すので、体のいろんな所が筋肉痛になる。声を出すことでスタンドに一体感が生まれる」と笑う。

　ユニホーム姿のサポーターはメガホンやタオルを持ってピッチに視線を注ぎ、応援団は大漁旗のようなフラッグを振り続ける。２－１で勝利し、スタンドは選手と一体となって沸いた。応援団体「ＦＥＵＳ」のメンバー神脇摩侑さん（３０）は「声を出して応援する人たちは、これまでより一層楽しんでいるように見える」とほおを緩める。

　新型コロナウイルスのまん延はサポーターの楽しみを奪った。２０２０年のＪ３開幕は７月と、約４カ月も遅れた。緊急事態宣言を受けて、チームが活動休止をした時期もある。そんな中、クラブは「地元のプロチームとしてできることをやろう」と、交流サイト（ＳＮＳ）での情報発信に力を入れた。

　コロナ前は、試合の結果だけを載せていた動画投稿サイト「ＹｏｕＴｕｂｅ」に、選手を知ってもらうための動画を投稿。若者に人気の写真投稿アプリ「インスタグラム」では、自宅での料理、掃除など「おうち時間」の過ごし方やトレーニングの配信も試みた。

　約６００人だったＹｏｕＴｕｂｅ登録者数は１万１０００人を超え、インスタグラムは約７０００人から倍増した。鹿児島ユナイテッド運営部部長湯脇健一郎さん（４８）は「注目度の高まりを感じる。今季も、観客が減っていないのはありがたい」と感謝する。

　ファンにとって、観戦前の腹ごしらえも楽しみの一つだ。白波スタジアムの入場ゲート近くでは、２０店舗ほどの飲食店が並ぶ「ユナマルシェ」が人気を集めている。２０１９年は、老若男女が夏祭りの露店のように長い行列をつくり、現金と商品を手渡しする姿が多かった。

　「コロナ禍でも何かできるはず。安心できる環境をつくりたい」とユナマルシェ担当の川島一浩さん（２７）。クラブは、買い物をする際にスマートフォンを使った新しいシステムを導入した。食べたい店のメニューを事前に予約し、クレジットカードを使って決済。密集を回避できる上に、待ち時間の短縮にも成功した。さつま揚げや唐揚げをよく購入する大田海音さん（２３）は「他県では４０分も待ったことがある。食べたい時間に待たずに買えるのは便利」と喜ぶ。

　ホーム３試合を終え、白波スタジアムの平均観客数は５１１２人。「ＦＥＵＳ」の神脇さんは、あらためてユナイテッド愛を口にする。「コロナ禍も今も、ユナイテッドは家族と同じ。死ぬまで応援する覚悟はある」

（連載「かごしまコロナ 揺れた３年」より＝おわり）