■サラリーマン化石ハンター・宇都宮聡さん

　アイヌ語で神を指すカムイは、捕食者の頂点に立つヒグマの姿で現れることがあったようです。恐竜時代、捕食者の王様格はティラノサウルスなどでよく知られる「獣脚類」です。二足歩行で植物食恐竜を襲い、巨大なあごと鋭い歯で君臨する姿は、神や王の名にふさわしかったことでしょう。

　日本国内で化石が発見され、学名が付けられた肉食の獣脚類はフクイラプトル（福井県）やフクイベナートル（同）などがいます。体長は、フクイラプトルで４メートルほどでした。

　さらに大きな獣脚類がいたことが、各地で発見された「歯化石」から推察できます。長さ８センチを超える国内最大級の二つの事例を紹介しましょう。

　１例目は２００８年、私が石川県白山市の河原に転がっていた石の中から発見しました。時代は白亜紀前期（約１億３千万年前）、種類は不明ですが、先端に歯ぎしりの跡が残り、すり減り具合で左の上あごに生えていたことが分かりました。

　もう１例は、長崎市の三ツ瀬層で１４年度以降に３点発掘されました。時代は白亜紀後期（約８千万年前）で、いずれもティラノサウルス科とみられています。

　同じ時代の似た標本と比較すると、いずれも体長１０メートルに迫る巨体だったことが分かります。

　水俣湾に浮かぶ熊本県の御所浦島でも１９９７年、歯化石が発見されています。時代は約１億年前で、先端が欠けて正確な大きさは分からないものの、復元すれば国内最大級の候補の一つと思われます。

　同じ御所浦層群の地層が続く鹿児島県長島町の獅子島にも巨大な獣脚類が眠っているはず、と私はにらんでいます。

【プロフィル】うつのみや・さとし　１９６９年愛媛県生まれ。大阪府在住。会社勤めをしながら転勤先で恐竜や大型爬虫類の化石を次々発掘、“伝説のサラリーマン化石ハンター”の異名を取る。長島町獅子島ではクビナガリュウ（サツマウツノミヤリュウ）や翼竜（薩摩翼竜）、草食恐竜の化石を発見。２０２１年１１月には化石の密集層「ボーンベッド」を発見した。著書に「クビナガリュウ発見！」など。

(連載「じつは恐竜王国！鹿児島県より」）