「歴代最強」と呼ばれ、２年連続で全国２位となった鹿児島県の神村学園高女子駅伝部。ケニア人留学生のバイレ・シンシアさんは、その中心選手だった。チームメートたちは「向上心と思いやりにあふれていた」と口をそろえ、２０歳でこの世を去った友を悼んだ。

　バイレさんたちは、指宿路を走った２０２０年の全国高校駅伝県予選で全国１位をマーク。留学生がいるチームの高校最高記録１時間６分４秒は今も破られていない。

　有川哲蔵監督は「練習や大会では率先して仲間のペースメーカーを務め、休みの日も熱心に走っていた。高校記録は彼女の功績だ」とたたえる。チーム全体を思いやる心が抜きんでていたという。

　先輩をまねて、先頭で引っ張る留学生カリバ・カロライン主将は「練習の取り組み方を教わった」とチームの底上げを目指す。

　当時チームメートの黒川円佳さん＝三井住友海上女子陸上部＝は「努力家で、すぐに日本語で会話できるようになった。ケニアのダンスで場を盛り上げる明るい性格だった」と懐かしむ。４月上旬、シンシアさんから「ケニアで、一緒に練習した時に使おうね」と現地のお札をもらった。「最後まで諦めずに闘病したシンシアの分まで走り続けたい」と力を込める。

　有川監督にとっての最後のお見舞いは、亡くなる前日だった。スマートフォンで仲間の伝言を見せるとシンシアさんは喜び、自身もメッセージを録画した。「みんな応援してくれてありがとう。元気になってます」