新型コロナウイルスの感染症法上の位置付けが５月から「５類」に引き下げられ、人の動きが活発になる中、鹿児島県内ではタクシーの不足が目立つ。県タクシー協会によると、運転手はこの３年で７２０人減って２５００人になった。事業者は運転手確保に躍起だが採用は急には増えず苦心している。

　鹿児島市天文館の電車通り沿いのタクシー乗り場。数年前までは客待ちのタクシーが列をつくっていたが、最近は週末の夜中になるとタクシーを待つ客が列がをつくる。空車ランプが点灯していても「予約済み」で、手を挙げても止まらない。雨天時や週末の夕方に配車を断られた人も多い。

　■　■　■

　「コロナにおびえながら乗務するより、年金でほそぼそと生活していくことにした」。２０２０年夏にタクシー乗務を辞めた鹿児島市の男性（７８）は離職理由を語る。もともと客や同僚との会話が楽しみで稼ぎは二の次だった。未練は残るが、狭い車内で不特定多数の客を相手にする仕事は家族の理解を得られなかった。「孫に感染させたくない」と言われて約３０年の乗車歴に終止符を打った。

　県タクシー協会の山口俊則専務理事は「年金の足しにと働く高齢運転手は多かった。コロナを恐れ辞めてしまった」と話す。以前から高い平均年齢はコロナ前の６３．４歳から６４．６歳となった。高齢運転手の離職が相次いだにもかかわらず微増したのは「新規採用が少なく、若手も辞めているからだろう」と推測する。

　鹿児島市で営業する乗車歴３０年の男性（７３）は「３０代の後輩が数人辞めた」と証言する。給料が歩合制の運転手にとって飲食、観光業の休業や時短営業は死活問題。手取り数万円という月もあり、都市圏や他業種に移ったと聞く。「子どもが小中学生だとお金がかかるから」と理解を示す。

　■　■　■

　九州運輸局鹿児島運輸支局によると、この１０年間で個人を含むタクシー事業者数は４９９から３３９に減少、車両数は１千台近く減り３１１２台になった。売り上げ減少や高止まりする燃料費に加え、運転手不足も影響している。

　タクシーが足りないという声は多いが、鹿児島市と鹿児島空港、川薩、鹿屋の交通圏は、需要に対しタクシーの供給過剰の恐れがある「準特定地域」に指定されている。同支局によると、指定は車両台数でカウントするためで、運転手不足で車両が稼働しない状況は想定外という。

　約２２０台を所有する市丸グループの鶴丸交通（鹿児島市）は昨年１２月に１万件以上の配車依頼に対応できなかったという。「理想は車両１台につき運転手は２人以上欲しい。今は１台に１人が続いている」と迫田省三常務。車庫に止めているだけでも車検や整備など一定の固定支出は続くため、できるだけ稼働させたいが運転手がいない。売り上げの機会損失も大きい。

　タクシーが足りない現状で今後、期待されているインバウンド（訪日客）や鹿児島国体に対応できるのか。協会の下之角洋会長（鹿児島第一交通社長）は「今は需要に対応できていない状態。協会として運転手確保を進めたい」と話した。

■連載「タクシーがいない かごしま」〈上〉