鹿児島実業高校野球部ＯＢで、元プロ野球阪神の横田慎太郎さんは１８日、２８歳で生涯の幕を閉じた。横田さんの恩師・宮下正一監督（５０）は訃報を受け、「病気に立ち向かう勇気を見せてもらった。ただ両親や監督よりも先に逝くなんて」。教え子の早すぎる死を悼んだ。

　阪神にドラフト２位で入団した横田さんは、高校通算２９本塁打。寮ではテレビを見ながらバットを握り、寝る時も“相棒”を隣に置いた。宮下監督は「野球をするために生まれてきた選手で、努力する才能もある。育てた中で一番のスラッガーだ」と振り返る。

　２０１６年３月、プロ入り３年目で初めて１軍の開幕スタメンをつかんだ。同じ頃、春の選抜大会出場のため宮下監督は甲子園近くの旅館にいた。「あいさつに行きたい」と言われたが断った。インフルエンザが流行しており、横田さんの身を案じたからだ。だが姿を現し、後輩たちにエールを送った。「来るなと言ってもあいさつに来る。真面目な慎太郎らしい」

　今年５月中旬、教え子を見舞うため神戸市に足を運んだ。ベッドに横たわる横田さんは目を閉じ、口には吸入器があった。「このユニホームを見て、もう一度奮い立ってほしい」と鹿実のユニホームを掛けた。願いはかなわなかった。

　己に厳しく、目標に対してぶれない。真面目で思いやりのある男だった。「部員たちに、横田慎太郎の存在をしっかりと語り継ぎたい」