競泳男子２００メートル平泳ぎの元世界記録保持者で、志布志市出身の山口観弘（あきひろ）（２６）＝ブルーアース甲西＝が、東京で開催中の日本選手権を最後に現役を引退することが５日、分かった。３日の１００メートル平泳ぎは予選で敗退、２００メートルにはエントリーしておらず、東京五輪出場の可能性がなくなっていた。南日本新聞の取材に対し「五輪は関係なく、結果が出ないのが一番の理由。やってきたことに後悔は一切ない」と述べた。１０日の５０メートルが現役最後のレースとなる。

　山口は志布志高３年だった２０１２年の岐阜国体で、２分７秒０１の世界新記録（当時）を樹立。東洋大に進んだ１３年は世界選手権に出場したが、以降は低迷が続き、１６年リオデジャネイロ五輪を含め、主要国際大会の日本代表から外れていた。

　大学卒業後、イトマンＳＳを経て１９年秋に帰郷。２０年の東京五輪を目指し、その後の鹿児島国体で引退する意向を示していた。しかし、新型コロナウイルスの影響による東京五輪延期を受け、現役を続行。同年夏から拠点を山梨県に移して練習に取り組んでいた。

　山口は「順風満帆なジュニア時代と結果の出ないシニア時代、両方を経験できたのは良かった」と競技人生を振り返った。２３年に延期された鹿児島国体については「チャンスがあればと思っていたが、体も限界。若い世代が経験して、成長してほしい」と語った。

　今後は未定だが「何かしらの形で競技に携わっていきたい」としている。