佐賀県鹿島市にあるかつてのミカン畑を利用した斜面で、７頭の黒牛がゆったりと草をはんでいる。この牧場では、２０１３年から地元農家でつくる「放牧研究会」と鹿島市が共同で、放牧での繁殖経営に取り組む。中心になっているのは代表の増田好人さん（７３）だ。

　「給餌も遠隔でできるよ」。そう言って増田さんがスマートフォンを操作すると、斜面の下に設置された自動給餌機が作動し、餌槽に飼料が落ち始めた。

　連動して流れる音楽に反応し、牧場内の牛たちが、斜面を下りて集まってくる。牛が餌槽に取り付けられた係留器具に首を通すと、餌を食べ切るまで自動で首が固定される。

　「労力が最低限に抑えられ、他の仕事と並行できる」。増田さんは近くにある道の駅の運営やミカン栽培なども手掛ける。牛の世話はその合間にこなす。

■担い手確保

　スマートフォンの専用アプリを使えば、牧場内に設置された４台のカメラ映像を通して、いつでも牧場内を確認することが可能だ。増田さんは「旅行先の乗鞍岳から給餌機のスイッチを押したこともある」と笑う。

　体重や給餌量など牛の体調に関するデータも、カメラを通して取得できるという。

　「３６５日休みがない」。これは多くの畜産農家に共通する悩みだ。後継者確保の壁にもなっている。

　増田さんは４月に骨折して３週間の入院を強いられたが、病室から牛の観察や餌やりができた。映像やデータから体調に異変がある牛を見つけ、研究会のメンバーらに指示を出したこともある。「どこにいても、ネット環境があれば世話ができる。担い手の確保にもつながるのではないか」と期待する。

■裾野拡大

　鹿児島大学農学部の後藤貴文教授（５７）＝食肉科学＝は増田さんと協力して放牧に取り組む。鹿島市から鳥獣被害対策の相談を受けたのがきっかけだった。耕作放棄地が荒れ果て、イノシシなどのすみかになってしまう。各地の農村で見られることだ。

　「牛は土地をきれいにしてくれる。うまくやれば収入も期待できる」。人間が消化・吸収できない草を食べ、タンパク源を生み出す。国土保全や食料自給率の向上にも一役買う可能性を秘める。

　ただ、鹿島市の牧場で育てた子牛は小さく、競りでは当初２０万円以下だった。後藤教授は「放置しすぎると家畜としての商品性が下がってしまう」として、適度な管理の必要性も唱える。

　発育を良くするために配合飼料の量を調整し、今年４月の競りでは約４７万円まで上がった。

　肥育では、穀物を減らして牧草を主体にしても、ある程度のサシ（脂肪交雑）は入るという。こんな牛は黒毛和牛だけだ。これまで築き上げた育種と新たな技術の融合と言える。

　「労力やコストを最小限に抑えた耕作放棄地での放牧。これが確立できれば和牛生産の裾野が広がる」。後藤教授はこう語る。

（連載【翔べ和牛 最終部　持続への挑戦】より）