プロ野球元ロッテの２００勝投手、村田兆治さんが亡くなった１１日、鹿児島県内でも驚きが広がった。現役時は春の鴨池キャンプでファンを楽しませ、１９９０年の引退後は指導や講演で度々来訪。特に離島の野球振興に力を注いだ。関係者は早すぎる死を悼んだ。

　村田さんは引退の２年後、奄美大島を訪れて少年野球教室を開いた。イベントに携わり交流が続いた龍郷町の則敏光副町長（６７）は「ハンディを負う離島をサポートしたいという強い思いを感じた」と振り返る。

　熱意は形になった。２００８年に始まった全国離島交流中学生野球大会（離島甲子園）だ。１０、１８年には種子島でも開催。伊敷中教諭の宇都口拓さん（４０）は、安房中赴任時に審判や屋久島連合チームの監督として出場した。「試合後、投手に駆け寄り、１人ずつ丁寧に投球フォームを指導する姿が忘れられない。『子どもは宝だ』が口癖だった」

　村田さんは、対外試合の少ない選手に「離島でもやれる」自信を与えた。１９年大会では龍郷町、奄美市の両選抜チームが４強入り。「２チームの選手が島に残れば甲子園も夢ではないよ」。外部コーチで参加した同町の朝哲也さん（５０）は、村田さんにかけられた言葉をはっきり覚えている。

　夢は現実になった。両チームの選手が合流した大島高は今春の選抜甲子園大会出場を自力でつかんだ。エース大野稼頭央投手は今秋のドラフト会議でソフトバンク４位指名を受けた。

　離島甲子園は来夏、奄美大島で初開催される。則副町長は「再会して感謝を伝えたかった」と突然すぎる訃報に肩を落とした。