サッカーＪ３の鹿児島ユナイテッドＦＣ（鹿児島Ｕ）は、２１勝３分け１０敗のリーグ３位で今季を締めくくった。前半はリーグ首位に立つこともあり、最後まで昇格争いに食い込んだ。クラブ最低の７位に沈んだ昨季より充実した試合は多かった。ただ４試合連続で勝利から遠ざかるなど、後半戦には課題が残る。３４試合を戦い抜いたシーズンを振り返る。

　昨季の１試合平均得点は１．２１４点で今季は１．６１８点。開幕から１３試合連続で得点するなど高い攻撃力が光った。鍵となったのは新加入組だった。

■得点力が向上

　個の能力が高い有田はリーグ３位の１５得点、ロメロは攻撃の起点として何度も得点機を演出。サイドバックの星や薩川は両サイドを駆け上がり攻撃に参加するなど、相手を崩して得点する形が多かった。司令塔の木村は精度の高いキックで得点をお膳立てした。

　既存の選手も躍動した。エース米澤はキャリアタイの１２ゴール。

　終わってみれば、無得点は５試合だけ。豊富な運動量でチームを鼓舞した五領は「右でも左でも崩せる。どこから攻めてくるか分からないと相手に思わせる攻撃ができている」と振り返った試合もあった。

■痛い取りこぼし

　「いい守備から、いい攻撃」が代名詞だった今季の鹿児島Ｕ。前半戦１７試合はリーグ最少の１３失点と、らしさを存分に発揮した。しかしＤＦ岡本が、けがで戦列から離れた第１７節を境に、ディフェンスがほころび始める。

　後半１７試合の失点は２６。守りが崩壊した分だけ、勝ち星から遠ざかった印象だ。特に鳥取戦は０－６の惨敗。得失点差が昇格のポイントだった最終盤を考えると、格下相手に取りこぼした試合が多かったのは痛かった。

　開幕戦で比べると、先発メンバーの平均年齢は２８．５５歳と１８チーム中４番目に高い。スタメンに３０歳以上が８人という試合もあった。

　加えて中盤以降に主力の故障が相次いだ。それを補う選手層の厚さがほしかったが、先発メンバーとの力の差は否めない。途中出場で得点できる木出のような「スーパーサブ」は少なかった。

　長いシーズンを戦い抜くには、若手やスタミナがある選手の補強は欠かせないだろう。

■来季への期待

　Ｊリーグ初采配の大嶽直人監督は力を尽くした。結果が振るわなくても「下を向く必要はない」と、選手たちに前向きな言葉をかけ続けた。勝ち点６６を獲得した選手たちは、指揮官の期待に十分に応えたといえよう。

　昇格した２位の藤枝より勝利数は一つ多い。昇格できなかった要因は黒星の多さだ。１０敗は８位の長野と同じ。しっかりと守り、敗戦を減らせば昇格の道は再び見えてくる。最終戦後に大嶽監督は「精神力、球際、どれをとっても強さが必要。中途半端でなく、行くんだと貫く強さがあればＪ２に行ける」と力を込めた。

　鹿児島ＵはＪ３降格後３年目のシーズンを終えた。４年目以降にＪ２再昇格を果たした他のクラブはなく、“Ｊ３沼”となかなか抜け出せない沼に例えられる。クラブは、もっと危機感を持つべきだ。選手の補強など、来季の戦いはもう始まっている。Ｊ３沼から抜け出すための「実のある１年」だったと思いたい。