緑色がまぶしいくらいに輝いている。鹿児島ユナイテッドＦＣの専用練習場「ユニータ」（鹿児島市喜入）の芝生は、本当にきれいだ。アウェー戦で２０試合ほど他県のスタジアムに足を運んだが、ユニータはトップクラスだと思う。手入れをしているのはグラウンドキーパーの沖田征計さん（４９）と黒田康佑さん（２４）だ。

　「わが子みたいなもの。芝の話なら２時間はできる」と、この道１５年の沖田さん。時には芝に鼻を近付けて、においをかぐ。補修や刈り込み、肥料散布など、二十四節気や月齢も考慮しながら“体調”を管理する。人間と同様に調子がいい時も悪い時もあるそうで、奥が深い。

　ユナイテッドの場合、ボールが走ってプレーしやすいよう芝の長さを１７ミリに整えるという。監督やスタッフと積極的に会話を重ねて、「選手が使いやすいように」とよりよい環境をつくり出す。練習中も選手に目を配るなど、熱心に観察している。

　黒田さんは入社２年目で、選手たちから「クロちゃん」と呼ばれ慕われている。大学までサッカーに打ち込み、「サッカーに携わる仕事がしたかった。選手たちにけががないようサポートし、一つでも上のカテゴリーを一緒に目指したい」と語る。

　大嶽直人監督は「管理者あってのチームですから」と感謝する。２人は「選手を支えるために、僕らもプロ意識を持って頑張りたい」と口をそろえる。