種子島宇宙センター（鹿児島県南種子町）で７日、打ち上げに成功したＨ２Ａロケット４７号機。「安堵（あんど）している」－。失敗が許されない重圧をはね返した関係者は、会見の場で繰り返した。見据えるのは次代を担う「Ｈ３」２号機。「Ｈ２Ａに背中を押された」と成功のバトンをつなぐ決意を示した。

　３度の打ち上げ延期を経て迎えた７日午前８時４２分。点火された４７号機は「バリバリ」とごう音を響かせ、力強く青空を上昇した。

　プレスセンターでは、三菱重工業や宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の関係者約１０人がモニターを見つめた。祈るように両手を握る職員。約４８分後、成功が伝えられると「おめでとう」「良かった」と涙ながらにグータッチを交わした。

　この１年「イプシロン」６号機、「Ｈ３」１号機が相次いで失敗。７月には「イプシロンＳ」の２段モーター燃焼試験中に爆発が起き、国産ロケットへの逆風に拍車を掛けた。

　「日本の宇宙開発をリードしてきた」（ＪＡＸＡ幹部）Ｈ２Ａの果たす責任は、日に日に強まった。それでも関係者は「しっかりと対策を施している」と声をそろえた。

　「本当にほっとしている」。打ち上げ後の会見に臨んだ三菱重工業の徳永建・打ち上げ執行責任者はいつも以上にはっきりとした口調で語り、「Ｈ３失敗後の初の打ち上げ。緊張感、プレッシャーを感じながらの作業だった」と明かした。

　報道陣からは重圧への対処に関する質問も飛び、「一つ一つの作業を確実に行えば大丈夫とコミュニケーションを取りながらやってきた」と振り返った。

　今回の成功の意義について、同社の江口雅之執行役員は「Ｈ３のリカバリーを前向きに進める決意が沸く打ち上げだった」と強調した。