明治安田Ｊ３第３６節は１９日、各地で７試合があった。鹿児島ユナイテッドＦＣ（鹿児島Ｕ）は、愛媛県の今治里山スタジアムで今治に１－２と逆転負けし、２連敗を喫した。通算成績は１７勝７分け１２敗で勝ち点５８と変わらず。３位の富山が八戸に０－１で敗れたため、鹿児島Ｕは昇格圏の２位をキープした。

　鹿児島Ｕの次戦は２６日、鹿児島市の白波スタジアムでホーム最終戦がある。富山が引き分けか負けた場合、鹿児島Ｕが沼津に勝てばＪ２昇格が決まる。

　【評】鹿児島Ｕは先制点を奪ったが逆転負けした。前半９分、相手のパスミスをきっかけに、端戸がファーストチャンスをものにして１－０。後半は押し込まれる時間が多く、１８分にクロスから失点し、３５分に２点目を許した。シュートは７本にとどまった。１５本のシュートを放った今治は連敗を３で止めた。

◇富山も連敗、首の皮一枚の昇格圏

　「ゴールに圧をかけ続ける」というゲームプランには遠く及ばなかった。鹿児島Ｕは、昇格を懸けた大事な一戦で痛恨の逆転負け。前節に続く敗戦に、愛媛県まで駆けつけた約３００人のサポーターは、ため息をついた。

　ファーストチャンスをものにした端戸の先制点は見事だった。守備陣の体を張ったプレーも光り、前半を１－０で折り返す。負ければ昇格の可能性がなくなる今治は、後半も死に物狂いでゴールを狙う。外国籍選手の個を生かしたプレーに手を焼き、鹿児島Ｕは自陣にくぎ付け。交代カードを早めに切る相手とは対照的に、対応が後手に回ってしまった。

　昇格圏の２位を保っているとはいえ、重圧はのしかかる。ベテランの端戸ですら、経験したことのない緊張を感じたという。「ボールを受けることを怖がることがちょっとでも出ると、全体にまん延してしまう」とチームの調子は狂い気味。「改めて『自分たちは弱いんだ』と実感した」と悔しそうな表情を浮かべた。

　直近３試合で得た勝ち点はわずか１。終盤戦に失速し、昇格を逃した昨季の姿と重なる。ただ、今季は３位富山も連敗し、鹿児島Ｕは昇格圏から落ちずに首の皮一枚でつながっている状態だ。

　試合後、大島康明監督は珍しくサポーターに駆け寄って呼びかけた。「俺ら諦めてないので、もう一度みなさんの後押しをください」。温かく見守るサポーターの力を借り、２連勝するしかない。