０４年１１月１日、吉田、郡山、松元、喜入、桜島の旧５町と旧市域が合併して新生鹿児島市が誕生した。県都の面積は１．９倍に、人口は約５万人増えて６０万人になった。
　合併後間もなく新市長に就任した森氏。約６００人の職員を前にしたあいさつで訴えたのが、新市の一体化と「均衡ある発展」だった。
　あれから１６年、６０万５６５０人（０５年１月１日）だった人口は、現在５９万５０４９人（２０年３月１日）。約１万人減った。
　旧５町では唯一、松元が１万２０００人から１万６０００人と３０％超増えたのに対し、他は軒並み約１５％以上減らした。特に４４００人から２９００人と３５％近く落ち込んだ桜島が際立つ。旧鹿児島市も８０００人減ったが、割合にすれば１．５％。人口減の波は特に周辺部に押し寄せたことを物語る。
　市幹部の一人は、森氏の旧５町に対する配慮は「手厚い予算投入に表れる」という。
　社会整備事業費として１６年間で７７４億円を投入した。郡山の土地区画整理など２１３億円、喜入の観光農業公園（グリーンファーム）整備など１７７億円、松元の都市農村交流センターお茶の里の整備など１４２億円が代表的なものだ。吉田は吉田小学校の移転などに１３０億円、桜島は赤水展望広場や総合体育館の空調設備整備に１１２億円を充てた。いずれも旧町単独では実現困難だったとみられる。
　松元の人口増は「地理的な恩恵を受けた結果」というのが地元の見方だ。春山校区まちづくり協議会会長の児島照文さん（８０）は「車で３０分程度走れば市中心部や谷山などに行ける。利便性がいいから若い人たちが移住してきた」。一方、合併で地域の一体感はかつてより薄くなったと感じている。
　「町のままだったら財政はもっと苦しくなったはずだ」。元桜島町総務課長で、桜島地域まちづくり協議会の会長をしていた時村悟さん（７７）は、合併を選んだ住民投票は正しかったと信じている。施設整備や観光振興などメリットも認めている。同時に「貴重な働き場だった役場や農協が縮小され、若い人が少なくなった。今ではイベントの担い手も、農家の跡継ぎもいない」と複雑な心境だ。
　国立社会保障・人口問題研究所は、４０年の鹿児島市の人口は約５２万人、６０年には約４２万人になると推計する。「周辺部の過疎化は進み、ますます元気がなくなるのでは」。時村さんは懸念する。