鹿児島市郡山町の八重の棚田は２０１３年、市の景観形成重点地区の第１号に指定された。晴れた日は中腹に広がる石積みの田んぼから桜島や大隅半島が望める美しい場所だ。
　だが、担い手不足などで耕作放棄地が少しずつ増えているという。ある住民は「５年～１０年先は大丈夫だとしても、それ以降棚田を守っていけるのか」と不安を口にする。
　耕作放棄地は過去１年以上作付けせず、数年後も予定のない田や畑などを指す。１６年前、農村地域が多い旧５町と旧市域が合併して誕生した鹿児島市は、農業振興を重要な柱の一つにしているが、農家の減少や高齢化が響き、耕作放棄地が常態化している。
　国の統計によると、千ヘクタール前後で推移する放棄地に対し、耕地面積は年々減少している。１９年度の耕地面積は３１８０ヘクタール。これに対し、放棄地は９９４ヘクタールと３分の１近くに迫った。平和リース球場（県立鴨池球場）の広さに換算すると３６８個分だ。
　市も手をこまねいていたわけではない。森博幸市長２期目の１０年４月には、「遊休農地バンク」を県内の市町村で初めてスタート。売却や賃貸希望の農地をネットで公開する仕組みで、これまでに１３５カ所、１０ヘクタール超を仲介した。１６年度には市役所に担い手育成係を新設し、新規就農者確保に注力。１７年度まで１桁だった就農者は１８、１９年度はそれぞれ１２人に増えた。それでも農離れの流れを変えるまでには至っていない。
　市農政総務課の下野聡課長は「従来の対策に一定の効果はあるが、今後も放棄地が増えてゆく恐れがある。きめ細かな取り組みが必要だ」と話す。
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