サッカーＪ３の鹿児島ユナイテッドＦＣ（鹿児島Ｕ）が開幕ダッシュに成功した。５試合を終え、３勝２分けの３位。勝ち点１１は首位・福島と並ぶ。２０１６年にＪ参入後、開幕から５戦負けなしは初めてだ。この勢いを持続できるか。

　今季も、目標に掲げるのは「攻撃的サッカー」。チームの半数近い１２人を新加入選手が占め、先発メンバー７人は新戦力が名を連ねる。有田やロメロら個人技のうまい前線の選手が加入したこともあり、５試合すべてで得点を挙げた。

　今季から指揮を執る大嶽直人監督は「いい攻撃は、いい守備から」と常々口にする。練習では、現役時代ＤＦだった大嶽監督が、守備陣に付きっきりで指導する場面も。ＧＫ白坂は「代表経験者の監督から教えてもらい、プラスになる」。チームは前線からの守備を徹底。センターバック広瀬、岡本を中心に守備の安定感が、リズムのよい攻撃を生んでいる。

　昨季Ｊ２昇格を果たしたのは、失点数が少ない２チームだった。１試合平均失点は、熊本が０．７１点、岩手は１．０点。上位に食い込むためには、守備の強化は欠かせない。

　サッカー解説者の久永辰徳さんは、好調の理由を「Ｊ３で勝つための戦い方に切り替えられた」「Ｊ３の自覚を持ちつつ、チャレンジャー精神でできている。ここ２、３年の反省が生きてきた」と分析する。

　在籍２年目の白坂は「チームのために走ろう、声を掛けようという選手が多い」と印象を話す。試合では、広瀬主将が選手を集めて声を掛ける。「選手と同じ目線でやりたい」と大嶽監督。練習では、選手とスタッフが並んで走る姿も見られ、雰囲気のよさが随所に見える。

　累積警告による出場停止や、けがも考慮しなければならず、控えメンバーの活躍は欠かせない。大嶽監督は、「控え組が出場する練習試合でも目指すサッカーができた。Ｊ２でも戦える」と自信をのぞかせる。

　これまでＪ３に降格し、その後Ｊ２に返り咲いたのは５クラブ。いずれも３年以内に昇格している。そういう意味でも、Ｊ３降格から３年目の鹿児島Ｕにとって勝負のシーズンとなる。好調な滑り出しを無駄にはしたくない。