１年後に迫った鹿児島国体へ向け、若いアスリートが力をつけている。３年の延期でジュニア世代は入れ替わったが、全国大会で輝きを放つ新星たちが次々登場。努力を惜しまず練習を重ね、鹿児島代表の誇りを胸に熱狂の舞台へとさらなる成長を期す。その先に見えているのは、世界での活躍だ。

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　「バシッ」。阿久根市の総合運動公園武道館に、サンドバッグをたたく音が響く。ひょうひょうとした印象は、グローブをはめると一変した。１７７センチの上背を生かしたパンチに気迫がみなぎる。阿久根中学校３年中村尚暉は今年、全国の舞台を２度経験した。試合をするたびに成長し、周囲の期待が高まっている。

　小学６年の時、「強くなりたい」とボクシングを始めた。背が伸びるにつれ長いリーチが武器となり、今年３月の全日本ＵＪフレッシュボクシング大会６４キロ級で優勝した。精鋭が集った８月の全日本ＵＪ王座決定戦は初戦で敗れたが、自分の身長を上回る選手と初対戦。「良い経験になった」と糧にする。

　高さのある選手と渡り合えるように足を使った攻撃も取り入れる。「足と手の連動など基本が一番難しい」。練習の合間、人懐っこい笑顔を見せながらボクシングの奥深さを語った。

　気持ちを引きずらないのが信条だ。今夏の練習試合。ダウンを喫した後に「俺、強くなったな」と口にし、気遣うチームのメンバーを驚かせた。切り替えの早さは自他共に認める長所となっている。

　指導する市ボクシング協会の内園智雄会長（４６）は「まだまだ伸びしろがある。マイペースな性格でスケールの大きさも感じる」と進化を見守る。

　中村は地元開催の国体に向け、活躍が期待されるジュニアアスリートにも選ばれた。「ボクシングで阿久根を盛り上げたい」と力を込めた。