第９６回選抜高校野球大会第５日は２２日、兵庫県西宮市の甲子園球場であった。９年ぶり６度目出場の神村学園は、１回戦で作新学院（栃木）と対戦し６－３で勝利した。鹿児島県勢として甲子園大会通算１００勝目（夏の全国高校選手権含む）を記録。選抜大会の県勢白星は２０１６年の鹿児島実業高校以来となる。

　神村は２、３回に、それぞれ長打を絡めて得点。１死満塁の好機をつくった５回、９番川下の２点適時打で４－０とした。その後３失点し、１点リードで迎えた８回に中軸の正林、岩下の活躍で突き放した。

　神村は、大会第８日第２試合（２５日午前１１時３０分開始予定）の２回戦で、大阪桐蔭と８強入りを懸けて戦う。

◇次戦は春夏９度制覇の大阪桐蔭

　「小川君のリズムで投球させないように心のスタミナを奪う」。神村・小田大介監督のプラン通りのゲームだった。打者陣が粘り、大会屈指の右腕の球数を増やす作戦が奏功。作新のエース小川に対し、４回までに７１球を投げさせた。

　２－０で迎えた神村は５回、１死満塁と好機を広げる。左打席には９番川下。息を乱した相手の９７球目の直球は真ん中に甘く入った。鋭くはじき返すと、打球は遊撃手のグラブに当たり、グラウンドを転々。その間に２人が生還し４点のリードを奪った。

　５回の攻撃には「しぶとさ」が凝縮されていた。１死一塁から７番木下が四球を選び、続く藤田が８球も投げさせ敵失で出塁。体力と心の余裕を奪われた相手エースは「直球も変化球もファウルして粘ってくるのがきつかった」と唇をかんだ。

　４強入りした夏の甲子園と同様に「選球眼」は大きな武器だ。九州大会までの四死球数は１試合当たり６．７５個と出場３２校で１番多く、三振数は同２個と２番目に少ない。この日も７四死球を奪い、藤田は「ファウルで粘るのが自分の持ち味。チームで四球を狙っていた」と胸を張った。

　同校としては２０１４年以来の選抜大会の勝利だ。だが選手たちは気を引き締める。川下主将は「チームとして、小川投手を打てたのは自信になったがエラーも出た。詰められるところは詰めていかないと」。初戦の反省を胸に、春夏９度制覇の大阪桐蔭に挑む。