太平洋戦争中、人や物資を輸送するため商船や漁船など多くの民間船舶が国に徴用され、米潜水艦の魚雷などで沈んだ。特に８０年前の１９４４（昭和１９）年以降、戦況の悪化に伴い被害が大きくなった。「戦没した船と海員の資料館」（神戸市）によると、鹿児島県周辺海域では６０隻超が沈み、１万人以上が亡くなった。

　戦後の国の調査によると、日本の民間船舶は７２４０隻が戦没した。同資料館は約２５００隻の戦没位置や死者数などをホームページで公開している。

　県周辺海域の記録を集計すると、４２年３月から４５年５月までの間に戦没した船は少なくとも６５隻、戦死者は兵士や船員、船客、疎開者ら１万６８３人に上る。

　４２年の戦時海運管理令などによって国が商船や漁船を一元管理し、輸送や監視業務にあたらせた。軍関係者や船員以外の乗客の情報は乏しく、被害の全容は分かっていない。４０００隻以上が犠牲になったとされる漁船・機帆船の多くも記録が残っていない。

　県内周辺で最も死者が多かったのは４４年６月２９日に徳之島沖で戦没し、沖縄派遣部隊約３６００人を含む３７００人超が亡くなったとされる富山丸だった。民間人の犠牲が最も多かったのは４４年８月２２日、十島村悪石島沖で戦没した対馬丸。学童７８４人を含む疎開者ら１４８４人が亡くなったとされる。

　戦没した６５隻のうち４４、４５年に２７隻ずつ計５４隻が撃沈された。４４年まではほとんどの船が米潜水艦の魚雷で沈み、４５年は空爆で犠牲となった船が半数を超えた。

　富山丸や対馬丸、十島村中之島沖で沈没した武洲丸の遺族らは今も慰霊式を続ける。「戦時遭難船舶遺族会」（沖縄県）は、奄美大島近海で沈没した嘉義（かぎ）丸、屋久島町口永良部島沖で沈没した湖南丸など２５隻の犠牲者を対象に活動している。