神戸市のＪＲ灘駅近くに建つ神戸沖洲会館。沖永良部島の出身者が１００年前に設立した「神戸沖洲会」（棚窪哲司会長）が１９６３（昭和３８）年に建設した。震災の２年前に建て直された建物は、鉄筋コンクリート造３階建て。震災直後は家を失った出身者ら１７０人超が身を寄せ合い、生活再建や復興へのよりどころとなってきた。

　９５年１月１６日、沖洲会は出身者の成人を祝う大阪湾クルーズを催した。和泊、知名両町長も参加し、盛会に終わった祝いの翌朝、神戸の街を地震が襲った。

　犠牲になった神戸沖洲会の会員５８人の中には、前日のクルーズや祝宴に出席していた元会長の伊集院虎松さん＝享年（７４）、音子さん＝同（６８）＝夫妻もいた。会館近くに住む長男の善房さん（７７）は「県人会でも役員を務め、虎さん、虎松っちゃんと呼ばれる人気者だった」と振り返る。

　善房さんは妹から「家がつぶれた」と知らせを受けて実家に駆けつけた。中にいた２人は、助け出されたときには亡くなっていた。「検視のため、近くの寺に母を抱いて運んだときにはもう冷たくなっていた。何かできることがなかったのか、悔しい気持ちが今でも残っている」と打ち明ける。

　通夜も葬儀も沖洲会館で行った。会館は避難してきた人であふれ、屋上にもテントを張っていた。当時、近くには多くの沖永良部島出身者が住んでおり「島の言葉が通用するくらいだった」が、震災で集合住宅が倒壊し、多くの人が郊外で生活を再建していった。

　神戸沖洲会は、現在も島の集落ごとに３５の支部がある。支部ごとの総会や敬老会、校区対抗のバレーボール大会などを行い、島の絆は健在だ。今年は設立１００周年の節目を迎える。

　和泊町国頭出身で元中学教諭の棚窪会長（７３）は「会館は先人が大変な苦労をして残した財産。生かされた私たちが引き継いでいく責務がある。後世に残る１００周年にしたい」と、１１月に予定する記念式典の準備を進めている。