鹿児島県薩摩川内市の川内川に架かる「太平橋」は１月、最初の架橋から１５０年を迎えた。６代目となる現在の橋は大動脈の国道３号の一部として、向田と大小路の両地域を結び人々の生活を支えている。

　太平橋の名前の由来とされる近くの「泰平寺」の住職・羽坂光昭さん（６０）によると、初代の橋は同市出身の大工・阿蘇鉄矢の指揮で、１８７５（明治８）年に完成した。長さ約２００メートルで、工期はわずか２カ月半だった。橋のたもとに立つ石碑「太平橋記」には、完成前は船で渡るしかなかったことや、両岸は渡りたい人があふれて川に落ちる人もいたと記されている。

　西南戦争により、２年余り後の７７年に中央部分が焼失した。石碑には「太平」の文字をわずかによけるように、当時の銃弾の跡が残っている。

　損傷を補って造られた２代目の詳細は不明だが、洪水で流されたとされる。３代目は向田と大小路の住民２人の共同出資による私設で、通行料が必要だった。８９年に国が買収し、国道となった。

　モダンなアーチ型が特徴的で「川内のシンボル」とされたのが４代目。元々はイギリスのテムズ川用として造られたものの架けられず、日本に来たという。初の鉄製で、約５０年間使われた。市内の可愛小学校には今も、橋の入り口にあった親柱２本と橋の名前が書かれた看板が残る。

　１９５１年に鉄筋コンクリート製の５代目が完成。現在の６代目は７９年から使用する。長さは初代とさほど変わらないが、幅は３倍以上の２１．５メートルある。

　市街地を川内川が横断する薩摩川内で、人々の暮らしに溶け込んでいる太平橋。羽坂さんは「街の心臓のような場所で、太平橋がなければ川内は全然違う場所になっていただろう。若い世代が橋の歴史を知り、どういう街にしていくか前向きに考えてもらいたい」と話した。