四方を海に囲まれた離島では、人と人とのつながりがひときわ濃い。「ともに暮らせばみな仲間」。鹿児島県・種子島と屋久島にも、地域のために汗を流す住民たちがいる。１市４町を歩き、そんな愛ある取り組みに触れた。（連載「支え愛ランド種子島・屋久島」③より）

　子どもたちに質問をしながら、エプロンに小道具を貼り付けて物語を進めていく。時には歌ったり、踊ったりも。「違う自分を出せる。恥ずかしさを感じることもない」。南種子町おはなし子ども会のメンバーたちは笑顔を見せる。

　町中央公民館で月１回開く「おはなしの時間」は親子に人気で、校区を超えた交流も生まれているという。同町は種子島宇宙センターがあり、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の関係者や町の留学制度を使って移住する世帯も多く、地域コミュニティーへの「入り口」的な役割を担う。

　設立は１９９４年。ＪＡＸＡの前身、宇宙開発事業団（ＮＡＳＤＡ）の転勤組の妻たちが立ち上げた。拠点のある茨城で盛んだった親子読書活動を、種子島に持ち込んだ。現会長の鈴木啓子さん（４２）も夫がＪＡＸＡ勤務。知人に誘われ、「外から見ていても楽しそう」とメンバーに加わった。

　２０２４年度は３０～７０代の１６人が所属した。異動期の３、４月は年間計画の立案やスキルアップの時間で、読み聞かせの専門家、ボイストレーナーらに指導を受けることもある。子育てが一段落した地元住民や、留学生の保護者の参加も少なくない。

　「いろいろな人が地元に関わってくれるのがありがたい」。約１５年活動する元教員の河野節子さん（７５）は喜ぶ。最近は種子島にまつわる話や方言をよく取り上げる。

　活動の原点は、子どもの成長を願う思いだ。東京出身の北村則子さん（４８）は「メンバーが入れ替わっても、バトンをつないでいきたい」と力を込めた。