国は地方鉄道の存廃議論の目安として、１キロ当たりの１日平均利用客数（輸送密度）が千人未満を示す。鹿児島県内では直近３年間でＪＲ指宿枕崎線の指宿－枕崎や肥薩線の吉松－隼人など４路線の区間が該当する。鉄路の維持か、バス転換か。県外の他路線で先行する取り組みは、いずれ県内の参考になるかもしれない。全国の現場を訪ねた。（連載かごしま地域交通　第５部「鉄路の行方」⑦より）

　２０１８年３月末で運行を終えたＪＲ三江線。広島県北東の三次（みよし）市と島根県西部の江津（ごうつ）市を結び、２県６市町で計１０８キロにも及ぶ。国土交通省の統計では、廃線距離は本州のＪＲで最長だ。

　１０年度の１キロ当たりの１日平均利用者数（輸送密度）は６６人で、２０年前に比べ８割以上減っていた。自治体とＪＲ西日本は５年計画で運賃補助やラッピング列車といった利用促進に取り組んだものの、最終１５年度の輸送密度は５８人と改善できなかった。ＪＲ西は１６年９月、「どのような形態でも鉄道事業はしない」との意向を表明し、国に廃止届を出した。

　自治体は廃線の代替手段として１４路線のバスへ転換。利用状況に合わせて現在１０路線に再編した。島根県によると、年２億円ほどの負担が自治体に発生している。島根県川本町の担当者は「委託先のバス事業者からは運転手不足による減便を打診されている。路線を維持していけるだろうか」と不安を漏らした。

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　鉄道施設の跡地は、沿線自治体が希望すればＪＲ西から譲渡を受けられる。

　島根県邑南（おおなん）町にある宇都井、口羽、作木口の３駅。町が施設を取得し、鉄道公園に整備した。地元のＮＰＯ法人「江の川鐵道」が指定管理者となり運営している。

　休日は３駅にトロッコ列車が走る。２４年度は計６０日間運行し、約１６００人が乗車した。高さ２０メートルの高架橋上に位置し「天空の駅」と呼ばれる宇都井駅は、その構造自体を生かして秋にはイルミネーションを点灯する。「不思議な話だが、廃線前よりも県外客が増えたと感じる」と代表の日高弘之さん（８４）。

　列車が走らなくなった直後、日高さんは鉄道ファン仲間とＮＰＯをつくり、町に駅の取得を訴えてきた。「鉄道施設の撤去は多額の費用がかかるため、廃止されてもすぐにはなくならない。それなら観光資源として磨くべきだ」

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　ＪＲ西によると、この７年で譲渡した線路の延長は約１５キロで、全体の１割ほどだ。

　代替バスの削減が心配される川本町を散策すると、住宅地や道路沿いの線路に立てられた「立ち入り禁止」の看板は、長く伸びた草木に覆われていた。

　「夜になるとゴソゴソと音がする」。地元の無職渡邊正直さん（７４）は、持ち家近くの線路がイノシシやサルの隠れ家になっているとこぼす。「町に掛け合ってもすぐに除草はされない。住民の畑も荒らされている」

　隣町の美郷町は２３年、ＪＲ西と協定を結んだ。年に２回、ＪＲの費用負担で住民が除草や伐採をする。町の担当者は「景観がきれいに維持され、住民の安心感にもつながっている。でも本来はＪＲにやってほしい」と話す。

　沿線市町の職員は指摘する。「自治体とＪＲの間で代替輸送を巡る議論こそ活発だったが、跡地管理の話は深まらなかった。中山間地の廃線にはこういった問題が付きまとうことを覚えておいた方がいい」

＝おわり＝